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Les tempêtes en mer sont des expériences déchirantes. Des murs d’eau imposants, entraînés par des vents puissants, s’enfoncent dans le navire. Une tempête majeure peut frapper même les navires les plus gros et les plus robustes. Et ils font partie intégrante de la vie sur l’eau.

Les tempêtes font cependant partie de la vie en mer. « Si un navire est dans l’océan, le temps sera lourd », explique Fred Pickhardt, météorologue en chef des Services météorologiques océaniques. Les capitaines ne peuvent pas esquiver toutes les tempêtes, car, comme l’a expliqué Pickhardt, « les navires ont généralement un calendrier très serré. Le seul carburant à bord des navires peut représenter des dizaines de milliers de dollars par jour, de sorte qu’un retard ou une déviation de deux ou trois jours peut coûter beaucoup d’argent, alors ils veulent toujours le minimiser. »

La plupart des cargos modernes sont conçus pour résister à toutes les conditions météorologiques sauf les plus difficiles et respecter les délais, mais les ouragans sont les plus grands et parmi les tempêtes les plus dangereuses de l’océan, et aucun équipage ne veut se retrouver au milieu d’un seul.

Obtenir le bulletin météo

Pour éviter les ouragans, les navigateurs ont besoin de bonnes informations météorologiques. Il y a un siècle, les mises à jour météorologiques en mer étaient limitées aux messages en code morse, mais depuis les années 1980, les mises à jour météorologiques sont parvenues aux imprimantes ou aux télécopieurs directement sur la passerelle du navire. AMÉRICAIN. les navires de charge doivent transporter un appareil Télex de navigation (NAVTEX), un récepteur radio qui capte les signaux radio à moyenne fréquence et les convertit en impression de texte. Un autre système appelé Weatherfax utilise des ondes radio à plus haute fréquence pour envoyer des images en noir et blanc aux télécopieurs de bord.

Aujourd’hui, les capitaines peuvent également recevoir des cartes météorologiques, des images satellites et d’autres informations par e-mail. Certains navires disposent d’outils plus technologiques à bord, comme des systèmes informatiques de bord qui aident à planifier les itinéraires en fonction des prévisions météorologiques. « Tout ce que vous pouvez obtenir sur un ordinateur à la maison, vous pouvez probablement vous rendre en mer via une connexion satellite », explique Pickhardt.

Ballast

Le navire le plus dangereux dans un ouragan est un navire vide. En effet, le poids de la cargaison aide à stabiliser le navire contre les vagues. Le ballast fournit un peu de poids stabilisant lorsque les navires naviguent à vide, mais pas toujours assez.

« Cela peut devenir un peu poilu, surtout si vous n’avez pas de cargaison », explique l’ancien capitaine de mer Max Hardberger à Popular Mechanics. « Quand vous n’avez que de l’eau de ballast au fond du navire, le navire a un roulement très méchant. J’ai été sur des navires, par exemple, où nous allions de trente degrés en talons d’un côté, et nous fouetterions à trente degrés en talons de l’autre côté en l’espace de trois secondes et demie, donc vous pouvez imaginer quelque chose comme ça vous fera rouler les yeux. »

Le roulement est dur pour l’équipage, mais le pire pour un navire est l’impact répété de la coque qui claque dans les creux entre les vagues. Les cargos modernes sont construits en acier épais, mais si les vagues sont assez grandes et que leur battement dure assez longtemps, le martèlement de ces impacts peut encore briser un navire.

Un port dans une tempête?

Les cargos ne se dirigent pas toujours vers le port le plus proche à l’approche d’un ouragan, car tous les ports n’offrent pas le même type d’abri.

« Si vous avez le choix », dit Hardberger, « vous voulez évidemment trouver ce qu’on appelle un trou d’ouragan, qui va être un port avec une très bonne tenue et avec de hautes falaises ou des montagnes autour du port pour vous protéger des vents. »

Une fois au port, les équipages mouillent le navire, laissant beaucoup de mou dans la chaîne d’ancre pour empêcher le mouvement des vagues de claquer la chaîne. Ils pourraient également mettre le moteur du navire en marche arrière pour faire pression sur l’ancre. « Une fois que vous avez fait ces choses et que vous êtes au mouillage, vous ne pouvez pas faire grand-chose d’autre que simplement espérer et prier », dit Hardberger.

Être pris dans le mauvais port peut être dangereux. « Après Katrina, il y avait un navire sur lequel je suis allé à Lake Charles qui avait heurté le côté contre les quais pendant l’ouragan et qui avait subi de très lourds dommages sur le côté », dit-il. Ce genre de coups fait également des ravages sur le quai, et les autorités portuaires peuvent ordonner aux navires de partir avant une tempête. « Il y a des ports qui sont si dangereux que les navires iront en mer, pensant qu’ils seront plus sûrs de traverser l’ouragan en mer qu’ils ne le sont au port », explique Hardberger.

Bien sûr, le meilleur plan est de sortir du chemin d’un ouragan. « À une vitesse de navire moderne de 14 nœuds, vous devriez être capable de dépasser un ouragan », dit-il. Mais, dit Pickhardt, « plus vous partez tard, moins vous avez d’options. Lorsque vous le coupez trop près, vous avez parfois des ennuis. »

Si tout le reste échoue

Que se passe-t-il si un navire doit faire face à un ouragan en mer? « Vous essayez de vous diriger vers la zone de l’océan qui va voir les vagues les moins profondes et les vents les plus bas », explique Hardberger. Le « côté bas » ou « côté propre » de la tempête est généralement le côté dans le sens antihoraire de son bord d’attaque.

Dans les dents de la tempête, la survie d’un navire dépend de deux choses: l’espace marin et la direction. Sea room signifie que le navire est à une distance de sécurité de tout ce sur quoi il pourrait s’écraser, comme un littoral. Les cargos tentent de rester bien au large s’ils doivent faire face à une tempête majeure en mer. Si un navire est sur une « côte sous le vent », avec une terre proche sous le vent, la tempête peut entraîner le navire sur la terre et le détruire.

La direction signifie que le navire avance avec suffisamment de puissance pour se diriger plutôt que d’être simplement poussé par les vagues et le vent. Le navire doit garder sa proue (l’extrémité avant) pointant dans les vagues pour les traverser en toute sécurité, car une vague massive frappant le côté du navire pourrait faire rouler le navire et le couler. Le vent et les vagues tenteront de faire tourner le navire, et pousser contre eux nécessite un élan vers l’avant.

Gagner un combat contre la mer dépend d’un navire bien entretenu, d’un équipage formé et expérimenté et d’une bonne dose de chance.