Description : Les couleuvres à écrevisse rayée sont des serpents de taille moyenne, très aquatiques, dont la taille varie de 35,5 à 50,8 cm (14 à 20 po). Ils sont un peu corsés avec une tête courte et de grands yeux. La coloration est brunâtre brillant à vert avec trois bandes discrètes le long du corps. Le dessous est jaune à orange avec une rangée de taches sombres qui descend au centre du ventre. Les femelles adultes sont plus grandes que les mâles adultes. Cette espèce est semblable à la couleuvre à collier (R. rigida), mais n’a qu’une rangée de taches sur le ventre (R. rigida en a deux). Dans notre région, cette espèce est limitée à l’extrême sud de la Géorgie et peut donc souvent être exclue lors de l’identification des serpents de SC et de GA.

Aire de répartition et habitat: L’écrevisse rayée est la plus commune dans la péninsule de Floride et n’a été trouvée que récemment dans quelques endroits de l’extrême sud de la Géorgie. Ils sont très aquatiques et habitent une variété d’habitats aquatiques, y compris des peuplements de cyprès, des prairies à scies, des marécages, des tourbières à sphaignes et des fossés en bordure de route. Cette espèce s’est bien adaptée aux lits de jacinthes d’eau introduites qui étouffent maintenant de nombreux cours d’eau dans le Sud-Est et peut être l’un des vertébrés les plus abondants dans ces habitats.

Habitudes: L’écrevisse rayée est extrêmement secrète et aquatique et est donc rarement vue. On trouve parfois des individus traversant des routes les nuits pluvieuses et ils peuvent être recueillis en plaçant des pièges à ménés dans des eaux peu profondes ou en déchirant des tapis de végétation aquatique. Les couleuvres d’écrevisses rayées adultes se nourrissent principalement d’écrevisses à carapace dure, mais les juvéniles mangent également des naïades odonates (libellules) ou des crevettes saisonnières abondantes dans certaines régions. Ils utilisent leurs bobines non pas pour resserrer leurs proies mais pour les retenir pendant qu’ils consomment les écrevisses vivantes. Comme les autres couleuvres d’eau natricines, cette espèce donne naissance à 4 à 12 jeunes vivants en été ou au début de l’automne.

Faits intéressants: Une grande partie de ce que l’on sait de l’écologie de R. alleni provient des travaux de Godley (1980). Godley a constaté que dans un habitat convenable dans le sud de la Floride, R. alleni peut être extrêmement abondant, atteignant des densités de 1 289 serpents/ ha. Dans ces habitats, les juvéniles de R. alleni étaient capables de consommer une grande partie des naïades odonates présentes dans l’habitat chaque année. À ce jour, cette étude demeure l’un des exemples les plus concrets de l’importance des serpents pour le fonctionnement des écosystèmes.

État de conservation : Bien qu’il ne soit pas légalement protégé dans la majeure partie de son aire de répartition, ce serpent est préoccupant pour sa conservation. Il a un rang de patrimoine de l’État de Géorgie de S2 et est protégé dans tout l’État de Géorgie.