Les astronautes d’Apollo 1, Ed White, Gus Grissom et Roger Chaffee (NASA)

La Capsule Apollo 1 après l’incendie (NASA)

Nous sommes en 1961 et l’Union soviétique vient de lancer le premier homme dans l’espace. Le président Kennedy répond en disant: « Je crois que cette nation devrait s’engager à atteindre l’objectif, avant la fin de cette décennie, de poser un homme sur la lune et de le ramener en toute sécurité sur Terre. » Kennedy veut montrer que l’Amérique peut vaincre l’Union soviétique dans la course à l’espace. Les deux pays sont des ennemis jurés qui luttent contre la guerre froide, qui durera des décennies. Entre 1963 et 1965, les Soviétiques lancent la première femme et le premier équipage de trois hommes, et font la première marche dans l’espace. Mais les États-Unis restent confiants de pouvoir relever le défi de Kennedy.

Alors, la tragédie frappe. Le 27 janvier 1967, l’équipage d’Apollo 1 — Virgil « Gus » Grissom, Edward White II et Roger Chaffee — est tué dans un incendie sur la rampe de lancement. Le 23 avril, les Soviétiques subissent la mort d’un cosmonaute lorsque le parachute de rentrée de son vaisseau spatial échoue.

Les deux programmes spatiaux arrêtent les vols pendant un an. Au moment où la NASA redémarre son programme spatial, les Soviétiques ont déjà leurs prochaines missions en cours. Contrairement aux Américains, les Soviétiques travaillent en secret. Prévoient-ils une prochaine mission sur la lune habitée?