Dans le village de Salem, dans la colonie de la baie du Massachusetts, Sarah Goode, Sarah Osborne et Tituba, une femme asservie de la Barbade, sont accusées de pratique illégale de sorcellerie. Plus tard dans la journée, Tituba, peut-être sous la contrainte, a avoué le crime, encourageant les autorités à rechercher d’autres sorcières de Salem.

Les ennuis dans la petite communauté puritaine ont commencé le mois précédent, lorsque Elizabeth Parris, âgée de neuf ans, et Abigail Williams, âgée de 11 ans, respectivement la fille et la nièce du révérend Samuel Parris, ont commencé à éprouver des crises et d’autres maladies mystérieuses. Un médecin a conclu que les enfants souffraient des effets de la sorcellerie, et les jeunes filles ont corroboré le diagnostic du médecin. Encouragées par un certain nombre d’adultes de la communauté, les filles, bientôt rejointes par d’autres habitants « affligés » de Salem, ont accusé de sorcellerie un cercle croissant de résidents locaux, principalement des femmes d’âge moyen, mais aussi plusieurs hommes et même un enfant de quatre ans. Au cours des mois suivants, les habitants de la région touchés ont incriminé plus de 150 femmes et hommes du village de Salem et des environs de pratiques sataniques.

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En juin 1692, le Tribunal spécial d’Oyer, « pour entendre » et Terminer, « pour décider », s’est réuni à Salem sous la direction du juge en chef William Stoughton pour juger les accusés. La première à être jugée fut Bridget Bishop de Salem, qui fut reconnue coupable et exécutée par pendaison le 10 juin. Treize autres femmes et quatre hommes de tous les milieux la suivirent jusqu’à la potence, et un homme, Giles Corey, fut exécuté par écrasement. La plupart des personnes jugées ont été condamnées sur la base du comportement des témoins au cours de la procédure proprement dite, caractérisé par des crises et des hallucinations qui auraient été causées par les accusés jugés.

En octobre 1692, le gouverneur du Massachusetts, William Phipps, ordonna la dissolution de la Cour d’Oyer et de Terminator et son remplacement par la Cour supérieure de justice, qui interdisait le type de témoignage sensationnel autorisé lors des premiers procès. Les exécutions ont cessé et la Cour supérieure a finalement libéré toutes les personnes en attente de jugement et gracié les condamnés à mort. Les procès des sorcières de Salem, qui se sont soldés par l’exécution de 19 femmes et hommes innocents, avaient effectivement pris fin.

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