» Et je veux dire chaque mot. »

Nous sommes en 1964, la nation a été embrasée par la force naissante du mouvement des droits civiques et une réaction blanche tout aussi audacieuse dans le sud profond. Nous sommes en 1964 et Mme Nina Simone jette un regard large sur le public avant de s’asseoir devant le piano de Carnegie Hall. En plaisantant, elle présente sa nouvelle chanson comme « un air de spectacle pour un spectacle qui n’a pas encore commencé » et saute dans les paroles qui changeront le cours de sa carrière et de sa vie:

« L’Alabama m’a tellement bouleversée. Le Tennessee m’a fait perdre mon repos. Tout le monde sait pour le Mississippi, Putain ! »

Cette chanson n’était certainement pas ce que son public blanc, familier aux plats plus légers de « I Loves You Porgy » et « My Baby Just Cares for Me » attendait.

Apparaissant apparemment de nulle part, Mississippi Goddam se composait depuis la jeunesse de Nina. Lors de son premier concert au Carnegie Hall en 1963, Mme Simone écrit à sa mère: « Je suis au Carnegie Hall mais je ne joue pas de Bach. »Avant tout le faste et la gloire, Nina n’avait jamais prévu d’être une musicienne de jazz. Dès son plus jeune âge, elle se préparait à devenir la première femme pianiste classique noire au monde. Enfant précoce, le talent musical de Nina a été remarqué et parrainé par un bienfaiteur. Nina passait sept à huit heures par jour à jouer des Bach, Beethoven et Debussy. Pourtant, la musique classique ne pouvait pas protéger Nina de la méchanceté de la condition de sa nation. Depuis sa jeunesse, elle avait discerné la grave inégalité, traversant des voies ferrées (une démarcation physique standard entre les quartiers noirs et blancs) pour assister à ses cours de piano. Lors de son premier récital, ses parents ont été invités à s’asseoir à l’arrière. Nina, pas encore adolescente, a refusé de jouer à moins que ses parents ne soient autorisés à s’asseoir au premier rang. Après cet incident, Nina a continué à jouer et à grandir dans ses prouesses musicales. Ses compétences ne sont pas passées inaperçues. À 18 ans, elle fréquente la prestigieuse Julliard Academy et passe un an et demi à préparer le processus d’admission au tout aussi rigoureux et prestigieux Curtis Institute of Music. Elle n’a pas été admise.

Elle s’est tournée vers les concerts nocturnes dans les bars pour financer ses études et soutenir sa famille.

« J’ai joué tout ce à quoi je pouvais penser. Évangile. Gabarit. Spirituel. Tout ce dont je me souvenais. »

Elle n’a jamais chanté. Il a fallu un ultimatum de son patron pour chanter si elle voulait garder son emploi. L’ultimatum a marqué les débuts de la voix annoncée qui est vénérée aujourd’hui.

La voix et les mains habiles de Nina ont pris une telle importance qu’il était difficile, même pour les stations de radio et les lieux blancs, de la nier. Elle était vraiment une figure nationale. Pourtant, sa renommée s’est produite avec la discrimination raciale systémique contre les Afro-Américains en toile de fond. Nina était dans une situation difficile. C’était une femme noire qui commandait un large public blanc. Le mouvement des droits civiques était pour elle une opportunité d’appartenir à sa manière unique. Pianiste classique noire, elle était une anomalie pour les noirs et les blancs. Ayant connu la pénurie de richesse et d’esprit qui accompagnait sa couleur de peau, et l’ostracisation provoquée par sa carrière, elle a embrassé le mouvement des droits civiques avec une colère juste. Les 4 filles assassinées dans l’attentat à l’église de Birmingham, la lutte vicieuse dans le Tennessee et le meurtre de Medgar Evans dans le Mississippi — tout cela en un an, ont allumé la mèche.

« Quand la question des droits civiques est apparue, tout d’un coup, je pouvais me laisser entendre sur ce que je ressentais tout le temps. »

 » Et quand les enfants ont été tués dans cette église. . . ça l’a fait. . . Je viens de m’asseoir et d’écrire cette chanson. Et c’est une chanson très émouvante et violente. Parce que c’est ce que je ressens dans tout ça. »

En un coup d’œil, on pourrait ne pas comprendre la signification de Mississippi Goddam. Le contexte historique peut apporter quelques réponses. Premièrement, le langage jugé inapproprié était inexistant dans la musique et sérieusement censuré. Deuxièmement, les messages publics perçus comme de la propagande anti-américaine ont été mis sur liste noire. La culture de la langue associée à la culture de la bible belt et la critique d’un bastion confédéré ont suscité une réaction du public. Maintenant, prenez ces deux éléments et ajoutez le fait que Nina est une femme noire – une femme fière, avec une peau foncée, des traits africains et l’audace de réprimander les gouvernements et les dirigeants. Le Mississippi s’apparente à un acte de guerre d’un David à un Goliath.

Le contrecoup a été immédiat. Les stations de radio du Sud ont interdit la chanson. Des caisses de 45s (un disque phonographique joué à quarante-cinq tours par seconde) ont été renvoyées par des stations de radio fissurées en deux. Alors que son activisme et son franc-parler continuaient, les lieux hésitaient à la réserver. Nina a été mise sur liste noire par les mêmes personnes qui la soutenaient. Tel est le paradoxe de se produire devant un public qui l’appréciait mais ne la comprenait pas.

Vous n’avez pas à vivre à côté de moi / Donnez-moi juste mon égalité

Cependant, le mouvement des droits civiques a adoré chaque partie. Déjà un nom familier, le franc-parler de Nina l’a portée au front. Pour citer Dick Gregory dans le documentaire, Qu’est-il arrivé Mlle Simone, « . . . pour que quelqu’un de sa taille parle de votre problème. Tu sais à quel point ils devaient être heureux? Nous voulions tous le dire. Elle l’a dit. »Par une nuit de printemps excitée en 1965, elle a donné une performance live de « Mississippi Goddam » lors de la marche de Selma à Montgomery, en Alabama. C’était une amie du peuple et aussi des grands. Nina a échangé des mots et a rompu le pain avec des gens comme Martin Luther King, James Baldwin et Lorraine Hansberry. Elle vivait même à côté de Malcom X Shabazz. Alors que ses amis apportaient l’intellectualisme qui défendait la dignité noire et exigeait la vérité constitutionnelle, Nina apportait la musique qui émettait la complexité de l’identité noire, de l’hymne « Jeune, Noir et Doué » au « Fruit étrange » qui donne à réfléchir. »

Le don de Nina était indéniable. Elle ne se contentait pas de chanter ses chansons, elle les possédait plutôt. Sa renommée aurait pu atteindre les sommets de ses contemporains tels qu’Aretha Franklin et Diana Ross, mais elle a plutôt choisi d’utiliser sa plate-forme pour propulser un mouvement vers l’avant. Un acte d’authenticité qui a eu un impact négatif sur sa carrière et créé un stress supplémentaire couplé à d’autres facteurs qui ont déclenché son instabilité mentale plus tard dans sa vie.

« Je choisis de refléter les moments et les situations dans lesquels je me trouve. C’est pour moi mon devoir. « 

Un révolutionnaire et un martyr.

To learn more about the incredible Nina Simone, I recommend watching the 2015 Oscar nominee, What Happened Miss Simone directed by Liz Garbus.

Song’s mentioned:

And of course the famous Mississippi Goddam: