David Rittenhouse est né le 8 avril 1732 près de Germantown, en Pennsylvanie., dans une famille agricole pauvre. Il a été stimulé par quelques livres et outils de son oncle et s’est évidemment instruit en mathématiques et en astronomie. Avec l’aide et les encouragements d’un ecclésiastique épiscopal, il a continué à faire progresser ses connaissances mathématiques. En 1763, son relevé des limites de la Pennsylvanie était si précis qu’il fut plus tard accepté par les arpenteurs anglais Charles Mason et Jeremiah Dixon.

En 1767, Rittenhouse commença son chef-d’œuvre, l’orrery le plus fin et le plus précis de cette période. Cette représentation mécanique du mouvement des planètes à travers l’univers a été largement utilisée dans l’enseignement et la démonstration au 18ème siècle et a également servi de démonstration du caractère raisonnable de la nature. Le premier orrery de Rittenhouse était capable de reproduire les relations des planètes en avant ou en arrière 5 000 ans et émettait de la musique lorsqu’il était en fonctionnement.

Rittenhouse a été demandé au cours des années suivantes par les collèges qui voulaient qu’il fasse des oreries, et le Commonwealth de Pennsylvanie lui a décerné 300 £ à titre d’honneur et 300 £ de plus pour faire une orerie « à l’usage du public. »La renommée de son oratoire lui garantissait le soutien de ses observations en 1769 du transit de Vénus, qui était l’occasion de mesurer la parallaxe solaire. Les observations de Rittenhouse, faites dans un laboratoire spécialement construit, avec des instruments de sa propre conception, étaient très précises et ont été favorablement considérées par les scientifiques européens travaillant sur le même problème.

En 1770, Rittenhouse s’installe à Philadelphie, où il peut poursuivre une carrière scientifique plus active. Il devient membre du cercle scientifique informel présidé par Thomas Jefferson. Avec ses propres télescopes améliorés, il continue à faire des observations astronomiques et à produire des instruments scientifiques et d’arpentage pour lui-même et pour les autres, tout en gagnant sa vie en tant qu’horloger. Il y a une certaine incertitude quant à savoir s’il a développé indépendamment un système de calcul, mais il est devenu mathématiquement sophistiqué et a apporté quelques contributions dans ce domaine.

Pendant la Guerre d’Indépendance, Rittenhouse était un patriote passionné, siégeant dans des conseils et des comités de sécurité publique, concevant des défenses portuaires et des méthodes de production de salpêtre pour la poudre à canon, et remplaçant les poids de fer dans les pendules pour obtenir du plomb pour les balles. Son dernier service public fut celui de directeur de la Monnaie américaine de 1792 à 1795. Il meurt du choléra le 26 juin 1796. Il est souvent cité comme un exemple du génie non cultivé qui jaillit du sol américain.