Lewis Calvin « Lew » DeWitt (12 mars 1938-15 août 1990), musicien et auteur-compositeur, est né dans le comté de Roanoke et était le fils de Lewis Calvin DeWitt et de Rose Esther Hogan DeWitt. Dans sa jeunesse, il a appris à jouer de la guitare et de la mandoline et a développé la forte voix de ténor qui est devenue sa marque de fabrique. Alors que DeWitt était encore à l’école primaire, sa famille a déménagé à Staunton, où il s’est lié d’amitié avec Phil Balsley, Joe McDorman et Harold Reid. À l’adolescence, les quatre avaient commencé à chanter ensemble et, en juin 1955, ils ont interprété « A Little Talk with Jesus  » dans une église locale. Enhardis par l’accueil positif, ils se sont surnommés le Quatuor Quatre étoiles et ont commencé à se produire à l’échelle régionale dans des églises et des spectacles de talents. Ils réussirent modestement, mais DeWitt dut conduire un taxi pour compléter ses revenus.

Début de carrière
Le Quatuor Quatre Étoiles se dissout vers 1958, et Lew DeWitt s’installe à Baltimore pour chercher du travail et acquérir de l’expérience en jouant de la guitare dans les clubs de la ville. En 1960, Harold Reid persuade DeWitt et Balsley de reformer le quatuor, bien que le frère cadet de Reid, Don Reid, remplace McDorman. Rebaptisé the Kingsmen, le quatuor a chanté de la musique gospel, mais ils ont également interprété des programmes distincts de musique country ou populaire adaptés à des lieux particuliers. Le groupe a chanté sur les stations de radio locales, y compris WTON à Staunton, et a présenté sa propre émission sur WSIG dans le comté de Shenandoah. Après que les Kingsmen aient commencé à apparaître chaque semaine sur la station de télévision de Roanoke WDBJ, ils ont découvert que le public les confondait avec un groupe de gospel de Caroline du Nord déjà établi du même nom. Le quatuor de DeWitt a adopté les Frères Statler comme surnom après avoir espionné le nom sur une boîte de mouchoirs de marque Statler lors d’une répétition.

Les frères Statler
En 1961, DeWitt épouse Glenda Kay Simmers à Baltimore, dans le Maryland. Ils ont eu deux fils et deux filles. Les frères Statler ont commencé à attirer une attention accrue. En 1963, le groupe ouvre pour Johnny Cash à Berryville et gagne finalement une place dans son road show. À partir de mars 1964, les frères Statler tournent avec Cash pendant plus de huit ans. Cash a également obtenu pour eux un contrat d’enregistrement avec Columbia Records. Leurs deux premières sorties ont connu des ventes décevantes, mais leur sort a radicalement changé en 1965 lorsqu’un troisième single, « Flowers on the Wall », a atteint la deuxième place du classement Hot Country Singles de Billboard et la quatrième place du classement Hot 100 pop du magazine. Cette chanson de rejet, écrite par DeWitt, comportait des paroles couvantes et une mélodie pensive qui a trouvé une résonance avec la contre-culture de la jeunesse émergente. C’est finalement devenu la chanson avec laquelle les frères Statler étaient le plus facilement identifiés en dehors des cercles de musique country, même si elle contrastait fortement avec le matériel plus traditionnel qu’ils ont enregistré plus tard.

Les rigueurs de la vie sur la route ont fait des ravages sur DeWitt et ont exacerbé une maladie à l’estomac dont il souffrait depuis des années. Ses crises récurrentes de douleur débilitante interféraient avec son travail et obligeaient souvent les frères Statler à annuler ou à reporter leurs engagements. En tournée au milieu des années 1960, DeWitt reçoit un diagnostic d’entérite régionale, une forme de maladie de Crohn, et subit une intervention chirurgicale. Avertis que le stress pourrait déclencher les symptômes de DeWitt, les trois autres membres des frères Statler ont repris ses obligations non musicales envers le groupe.

En 1970, les frères Statler ont franchi deux étapes clés dans leur transition du succès croisé de « Flowers on the Wall » à un acte country populaire et grand public. Cet automne-là, un producteur pour Mercury Record Productions, Inc., a recruté le groupe au label, qui a publié une série de succès country au cours de la carrière du groupe. Plus tôt cette année-là, les Frères Statler ont organisé et joué un concert du Quatrième juillet, baptisé Happy Birthday U.S.A., au Gypsy Hill Park de Staunton. Des organismes de bienfaisance locaux ont géré la vente lors de l’événement, une réponse au nombre croissant d’organisations de Staunton demandant des prestations-bénéfices des Frères Statler. Joyeux anniversaire U.S.A. n’a été que modestement fréquenté la première année, mais l’événement annuel a gagné en popularité et a rapidement dû être déplacé dans un lieu plus grand afin d’accueillir le nombre croissant de fans (10 000 spectateurs en 1975). Les frères Statler ont quitté le road show de Johnny Cash en 1972. DeWitt et sa femme divorcent le 26 juillet 1973, et en septembre, il épouse Joyce Anne Arehart. Ce mariage s’était terminé par un divorce le 16 février 1980, lorsque DeWitt a épousé Judy Fitzgerald Wells.

Après une tournée en Californie, DeWitt est admis à l’hôpital en novembre 1981. Il a averti le groupe qu’il allait avoir besoin d’une longue convalescence et a recommandé Jimmy Fortune, un chanteur du comté de Nelson, comme remplaçant temporaire. DeWitt retourne brièvement chez les Statler Brothers en avril 1982 pour les aider à terminer leur dernier album, The Legend Goes On. Il est apparu avec le groupe pour la dernière fois lors de l’émission annuelle Music City News Awards le 7 juin 1982. Souffrant d’un retour de ses symptômes, DeWitt se rendit compte que la retraite des frères Statler était sa meilleure option. Fin juin 1982, il partage sa décision avec le groupe, et Jimmy Fortune intervient en tant que remplaçant permanent de DeWitt. Le public a appris officiellement son départ lors du concert Happy Birthday U.S.A. de cette année-là.

Pendant le mandat de DeWitt, les Frères Statler se sont produits à la Maison Blanche à trois reprises, et à la fin des années 1960, ils étaient régulièrement apparus dans les émissions de télévision et les émissions spéciales de Johnny Cash. « Flowers on the Wall » de DeWitt a aidé le groupe à remporter les deux premiers de ses trois Grammys, pour la Meilleure Performance contemporaine d’un Groupe et le Meilleur Nouvel Artiste Country et Occidental pour les prix honorant la musique en 1965. Le quatuor a également remporté la Meilleure Performance vocale Country par un Duo ou un Groupe pour son single « Class of’57 » de 1972. »À partir de 1972, la Country Music Association a honoré le quatuor pendant six années consécutives en tant que Groupe vocal de l’année. Après avoir raté l’honneur en 1978, les frères Statler ont également remporté les deux années suivantes. Le quatuor a également reçu dix-sept Music City News Awards jusqu’en 1982 dans des catégories allant de leurs albums à leurs compétences comiques. Quarante-quatre chansons enregistrées pendant le mandat de DeWitt, dont trois de ses propres compositions (« Flowers on the Wall », « I’m the Boy  » et « The Movies ») et deux co-écrites avec Don Reid (« Pictures » et  » Thank You World ») ont atteint les classements country de Billboard. Les frères Statler ont enregistré vingt-cinq albums au cours de la carrière de DeWitt avec le groupe.

Carrière solo
DeWitt continue à se produire après la séparation des frères Statler. Il a joué un emploi du temps moins chargé avec son nouveau groupe Star City, et il a déménagé de la base d’origine des Statlers de Staunton à la région de Waynesboro. En 1984, il a initié ce qui est devenu une apparition annuelle à l’Extravaganza estivale de Waynesboro. Il a également sorti deux albums solo, On My Own (1985) et Here to Stay (1986).

Face à une santé déclinante, Lewis Calvin  » Lew  » DeWitt se retire du monde de la musique en 1989. Il est décédé le 15 août 1990 d’une maladie cardiaque et rénale dans sa maison du comté d’Augusta près de Waynesboro, et ses restes ont été incinérés. Les Frères Statler reconstitués se sont produits et ont tourné ensemble jusqu’en 2002. Le Gospel Music Hall of Fame a intronisé les frères Statler en 2007, et l’année suivante le Country Music Hall of Fame les a intronisés.

Sources consultées :
Alice Y. Holtin, comp., Discographie des Frères Statler (1997); Harold Reid et Don Reid, The Statler Brothers: Random Memories (2007); dates de naissance, de mariage et de divorce et lieu de naissance confirmés par la Division des registres de l’état civil et des statistiques de la santé de Virginie; informations fournies par son fils Denver DeWitt (2009) et Don Reid (2009); En 1981, il est nommé à la tête de l’Armée du Commonwealth. 1982; Staunton Daily News Leader, 1er juillet 1994; Waynesboro News Virginian, 24 mars 1994. 2008; Irwin Stambler et Grelun Landon, The Encyclopedia of Folk, Country &Musique occidentale, éd. 2d. (1983), 700-701; nécrologies dans Waynesboro News – Virginian, 15 août. 1990 (variante lieu de naissance de Bedford Co.), Richmond Times-Dispatch et Staunton Daily News Leader (variante lieu de naissance de Bedford Co.), les deux 16 août. 1990, et New York Times, 17 août. 1990; hommage éditorial dans Waynesboro News – Virginian, 16 août. 1990.

Écrit pour le Dictionnaire biographique de Virginie par Jacques Vest.

Comment citer cette page :
>Jacques Vest, « Lewis Calvin ‘Lew’ DeWitt (1938-1990), »Dictionnaire biographique de Virginie, Bibliothèque de Virginie (1998–), publié en 2015 (http://www.lva.virginia.gov/public/dvb/bio.asp?b=DeWitt_Lew, consulté).

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