S’il y avait une justice dans le règne animal – aucune du tout – le solénodon serait aussi célèbre que le tigre. Le solénodon est un mammifère ressemblant à une musaraigne de la taille d’un lapin que l’on ne trouve que sur deux îles des Caraïbes: Cuba et Hispaniola (République dominicaine et Haïti).

Il y a toute une série de raisons pour lesquelles l’étoile du solénodon devrait se lever, y compris le fait que c’est l’un des seuls mammifères venimeux et que David Attenborough l’aime vraiment. Mais, surtout, le solénodon devrait être célèbre car il a en quelque sorte survécu à la collision d’astéroïdes qui a tué les dinosaures, sans parler des 66 millions d’années suivantes d’autres catastrophes, des glaciations à la montée des destroyers bipèdes nommés Homo Sapiens.

 » La lignée des solénodons a divergé des autres mammifères placentaires il y a environ 78 millions d’années. Cela signifie qu’il existe depuis le Crétacé « , a déclaré Adam Brandt, auteur principal d’une étude récente qui a examiné pour la première fois l’ADN mitochondrial du solénodon.

Mais la recherche de Brandt était en fait la troisième étude à découvrir que les solendons se sont très probablement sabordés sous les pieds des dinosaures.

« Nous pouvons être assez confiants car chacune de ces études a utilisé différents gènes et méthodes d’analyse phylogénétique », a déclaré Brandt, notant qu’avec chaque étude, le « résultat devient de plus en plus fiable. »

Les chercheurs ne savent pas exactement où se trouvaient les différentes populations de solénodons lorsque l’astéroïde a frappé – qu’elles se trouvaient déjà sur les masses terrestres qui allaient devenir les modernes Cuba et Hispaniola ou sur le continent – mais ils pensent que les populations étaient proches du point zéro de l’impact de l’astéroïde à Chicxulub, au Mexique.

« Il est vraiment remarquable que les solénodons aient survécu à ce coup direct, alors que les écosystèmes mondiaux se sont effondrés autour d’eux – nous n’avons aucune idée de comment ils l’ont fait », a déclaré Samuel Turvey, expert des extinctions modernes et chercheur principal à la Zoological Society of London (ZSL).

Bonjour, Solenodon

Il n’y a vraiment rien sur la planète comme le solenodon. Il n’y a que deux espèces survivantes aujourd’hui, l’une trouvée à Cuba et l’autre, plus connue, à Hispaniola. Mais ces deux espèces seules sont si distinctes de tout autre mammifère qu’elles représentent toute une famille biologique : les Solenodontidae. Pour mettre cela en perspective, chaque espèce de souris et de rat – de la souris pygmée africaine au rat des nuages géant du Nord de Luçon – représente également une seule famille de plus de 700 espèces.

Les solénodons arborent un certain nombre d’attributs étranges. Ils peuvent extraire la salive venimeuse de leurs incisives. Ils ont développé une rotule dans leur museau pour lui donner une maniabilité extra-spéciale. Ils utilisent probablement l’écholocation pour localiser leurs proies. Leurs yeux sont minuscules, leurs griffes ont besoin d’une coupe, et ils se dandinent quand ils marchent comme s’ils avaient passé trop de temps au pub.

La généticienne du Musée d’histoire naturelle, Selina Brace, qui a récemment co-écrit un article sur le solénodon hispaniolan avec Turvey, a qualifié les solénodons de « créature fabuleusement excentrique » et a déclaré qu’elle était « instantanément accrochée » après avoir vu une image de cette bizarrerie.

Mammifères nocturnes, les solénodons vivent dans des terriers et sortent la nuit pour manger des larves et des insectes, probablement comme ils le faisaient il y a 78 millions d’années, mais maintenant ils n’ont plus à se soucier de se faire marcher dessus par un sauropode ou de réveiller un tyrannosaure privé de sommeil. Au lieu de cela, ces espèces doivent s’inquiéter de voir leurs forêts coupées par les gens ou d’être mangées par un chien ou une mangouste.

Actuellement, le solénodon d’Hispaniola est considéré comme en voie de disparition par la Liste rouge de l’UICN, bien que deux de ses sous–espèces soient proches de l’extinction. Le solénodon cubain est dans une position encore plus précaire. Également considérée comme en voie de disparition, l’espèce a été redoutée éteinte plus d’une fois. Le programme ZSL’s EDGE, qui classe les animaux en fonction de leur statut de menace et de leur distinction évolutive, classe la paire de solénodons au septième rang des 100 premiers mammifères.

Turvey a déclaré que le fait que le solénodon ait survécu à tant de bouleversements « rend encore plus tragique que ces survivants de « fossiles vivants » soient maintenant en danger d’extinction à cause des activités humaines. »

L’étoile de Cuba

Norvis Hernandez, biologiste cubain, est l’une des rares personnes sur la planète Terre à avoir vu un solénodon cubain vivant et sauvage. Plus petit que son cousin Hispaniola, le solénodon cubain se distingue facilement par ses cheveux noirs et blancs.

« Cette expérience d’observation de cette espèce ancienne était merveilleuse, c’était pendant une courte période parce que je n’aime pas sentir que cette espèce était stressée », a déclaré Hernandez qui a attrapé un solénodon femelle dans le parc national Alejandro Humboldt pour une brève étude avant de le relâcher à nouveau. « Je ne peux pas expliquer ce que j’ai ressenti la première fois que je l’ai touché. »

Il a fallu 12 jours à Hernandez et ses collègues de recherche sur le terrain pour finalement attraper un solénodon cubain, connu localement sous le nom d’almiqui.

Elle a dit que les sens aiguisés de l’odorat et de l’ouïe du solénodon cubain le rendent presque impossible à capturer avec des méthodes conventionnelles. L’espèce évite non seulement le contact humain, mais, selon Hernandez, n’est jamais trompée par les pièges mécaniques que les scientifiques utilisent couramment pour attraper de petits mammifères.

Décrit pour la première fois en 1861, le scientifique a perdu la trace du solénodon cubain vers la fin du XIXe siècle. Personne ne l’avait vu depuis près de cent ans – et beaucoup ont supposé qu’il était éteint – jusqu’à ce que les chercheurs en aperçoivent quelques-uns au milieu des années 1970. Et puis personne ne l’a revu jusqu’en 2003.

Aujourd’hui, les scientifiques ont confirmé qu’il y avait une petite population dans le parc national Alejandro Humboldt. Mais personne ne sait combien ou si son aire de répartition s’étend au-delà des frontières du parc.

Hernandez, dont les travaux actuels sont financés par la Fondation pour la conservation des espèces Mohamed bin Zayed, a déclaré que la recherche sur cette espèce en voie de disparition a souffert d’un manque d’argent, y compris pour les outils d’observation non invasifs comme les pièges à caméra.

« Je pense qu’il reste beaucoup à faire pour préserver l’espèce », a-t-elle déclaré, ajoutant que de nombreuses populations locales ne savent même pas qu’elle existe ou croient à tort qu’elle est éteinte.

solénodons trois-en-un

Alors même que les scientifiques tentent de trouver des données de base sur le solénodon cubain, les chercheurs découvrent des surprises concernant les espèces hispaniolaises les plus connues. En sondant les différentes populations de l’espèce, Samuel Turvey et son équipe ont récemment découvert que l’espèce hispaniolaise est en fait trois sous-espèces distinctes.

« a évolué à la suite de l’isolement local dans les paysages géologiquement complexes de l’île », a déclaré Turvey, qui a noté que la sous-espèce pouvait être distinguée à la fois par l’ADN et les attributs physiques.

Une sous-espèce se trouve dans une seule forêt en Haïti et peut être dangereusement proche de l’extinction. Un autre se trouve dans la majeure partie du nord de la République dominicaine, mais est moins connu. Le troisième est situé dans le sud de la chaîne de montagnes dominicaine – la Sierra de Bahoruco – qui comprend plusieurs parcs et est le mieux protégé de la sous-espèce.

Cependant, la découverte complique la conservation de l’espèce car la sous-espèce du sud présente très peu de diversité génétique, tandis que la sous-espèce du nord survit dans un paysage très fragmenté. Selon Global Forest Watch, la République dominicaine a perdu plus de 200 000 hectares de forêt entre 2001 et 2014.

Malgré sa plus grande aire de répartition, Ernst Rupp, biologiste de la République dominicaine auprès de l’ONG locale Grupo Jaragua, a déclaré que la sous-espèce du nord « n’a jamais vraiment été étudiée. »Cependant, des relevés récents ont prouvé que la sous-espèce du Nord est encore présente dans au moins quatre aires protégées, ainsi que dans plusieurs zones en dehors de la protection.

Le sort du solénodon en Haïti est peut-être le plus terrible de tous. Les forêts d’Haïti ont été décimées au fil des siècles et le solénodon ne survit que dans la région du Massif de la Hotte, le dernier peuplement important de forêt nuageuse du pays appauvri.

« Le Massif de la Hotte est une zone montagneuse spectaculaire à l’extrême sud-ouest d’Haïti, où se trouve l’un des rares vestiges de forêt de bonne qualité du pays », a déclaré Rosalind Kennerley du Durrell Wildlife Conservation Trust (DWCT).

Mais, la région reste sous une pression intense pour le commerce du charbon de bois, ce qui a entraîné une déforestation presque totale en Haïti. Même le parc national – le parc national de Macaya – est couramment infiltré par les producteurs de charbon de bois.

Kennerley dirige une équipe qui tente d’obtenir des informations de base sur la façon dont la sous-espèce haïtienne s’en sort, un projet également soutenu par le Fonds de conservation des espèces Mohamed bin Zayed, qui accorde souvent des subventions à des espèces moins connues. Non seulement les solénodons sont confrontés à la détérioration de l’environnement en Haïti, mais les habitants les tueront et les mangeront lorsqu’ils seront trouvés.

Les dangers de l’anonymat

La renommée ou son absence font vraiment une différence en matière de conservation.

En 2009, un certain nombre de groupes de conservation – DWCT, le programme the EDGE de ZSL, La Sociedad Ornitológica de la Hispaniola (SOH) et le Ministère de l’Environnement et des Ressources naturelles de la République dominicaine – ont lancé un programme de recherche et de conservation de trois ans sur le solénodon d’Hispaniola appelé Les Derniers Survivants (le programme comprenait également l’hutia d’Hispaniola, un rongeur arboricole). Bien que cela ait permis aux chercheurs d’en apprendre plus sur le solénodon que jamais auparavant, les impacts sur la conservation ont été négligeables, selon Rupp.

« a attiré beaucoup d’attention internationale sur le solénodon hispaniolan », a déclaré Rupp. « Une partie de cette attention s’est en fait répandue dans la presse dominicaine qui a publié quelques articles sur l’espèce. »

Mais la presse s’est dissipée depuis la fin du programme en 2012 après une réunion des parties prenantes de deux jours. Pire encore, peu de recommandations de conservation du projet se sont concrétisées.

« S’il y a eu de telles activités après la fin du projet, elles doivent avoir été très secrètes », a déclaré Rupp, notant que le manque de financement a probablement coulé bon nombre des actions recommandées.

Mais Turvey a déclaré que le Programme des Derniers survivants avait fait des progrès considérables sur l’espèce hispaniolaise, y compris des enquêtes à travers la République dominicaine qui ont révélé que l’espèce avait une aire de répartition plus étendue que prévu. En conséquence, l’espèce sera probablement sur la Liste rouge de l’UICN à l’avenir. Les travaux du programme ont également conduit à une nouvelle orientation – et à une nouvelle préoccupation – pour la sous-espèce presque éteinte en Haïti.

« La protection de l’habitat de la forêt indigène reste une priorité pour cette espèce, comme pour les autres espèces d’Hispaniola », a déclaré Turvey.

Mais il reste peu de fierté ou même de connaissance de l’espèce dans son pays d’origine, selon Rupp, malgré le fait qu’il soit l’un des deux seuls mammifères terrestres endémiques de toute l’Hispaniola et le fait qu’il ait réellement marché avec des dinosaures.

Bien sûr, la célébrité n’est pas tout. En fait, pour les êtres humains, la gloire peut être préjudiciable au bien-être. Mais pour les espèces, malheureusement, la renommée peut faire la différence entre l’extinction et la survie. Les espèces célèbres engrangent beaucoup plus de financement et d’attention que les millions de personnes qui vivent à l’abri des projecteurs. Si nous espérons qu’un jour nous nous concentrerons davantage sur d’autres attributs pour la conservation des espèces – le risque d’extinction, la distinction évolutive ou les rôles écologiques – les solénodons n’auront peut-être pas beaucoup de temps, en particulier les sous-espèces haïtiennes et les espèces cubaines.

Bien sûr, les solénodons ont survécu aux dinosaures, à l’astéroïde, à plusieurs invasions humaines et à l’arrivée de nouveaux prédateurs – mais peuvent-ils survivre à l’obscurité de l’Anthropocène?

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