Le compositeur, pianiste et chef d’orchestre soviétique Dmitri Kabalevsky (1904-1987) était une figure importante de la vie musicale de l’Union soviétique. Ses compositions pour enfants sont parmi ses œuvres les plus connues et les plus réussies.

Dmitri Kabalevsky est né à Saint-Pétersbourg le 30 décembre 1904. En 1918, sa famille déménage à Moscou, où il s’inscrit à l’Institut musical Scriabine. Là, il a reçu une instruction formelle en musique et en piano. Alors qu’il n’était qu’au milieu de son adolescence, il a commencé à donner des leçons de piano et à composer des pièces simples pour ses élèves. Après avoir quitté l’institut en 1922, il a continué à étudier par intermittence avec V. Selivanov (son professeur de piano à l’institut), a enseigné le piano et a joué pour des films muets.

En 1925, il entre au Conservatoire de Moscou, où il étudie le piano avec Goldenweiser et la composition avec Catoire et, plus tard, Miaskovsky. Il commence à enseigner la composition au conservatoire en 1932 et est nommé professeur titulaire en 1939. Au cours de ces années, il a écrit ses premières œuvres majeures et a également été rédacteur en chef chez Muzgiz, la maison d’édition musicale appartenant à l’État. Après son adhésion au Parti communiste en 1940, il est devenu une personnalité éminente de la vie musicale soviétique et a occupé d’importants postes administratifs dans l’établissement musical, notamment divers bureaux à l’Union des Compositeurs soviétiques, rédacteur de Sovetskaia Muzyka (l’organe officiel de l’Union des Compositeurs Soviétiques), chef du département de musique du Comité de la Radio soviétique et chef de la section de musique de l’Institut d’Histoire des Arts de l’Académie des Sciences. Il a été honoré de l’Ordre du Mérite en 1940; avec le Prix Staline à trois reprises — en 1946 pour son Deuxième Quatuor à cordes, en 1949 pour son Concerto pour violon et en 1951 pour son opéra La Famille Taras — et avec l’Ordre de Lénine en 1965.

En tant que porte-parole de la politique musicale officielle, il apparaît fréquemment à la télévision, s’adresse aux ouvriers d’usine et de ferme, écrit des articles pour des journaux et revues nationaux et étrangers, remet des prix et dirige des délégations. En 1959, il fait partie d’un petit groupe de compositeurs soviétiques qui visitent les États-Unis.

Kabalevsky a composé des opéras, des ballets, des œuvres chorales, de la musique de scène pour des pièces de théâtre et des productions radiophoniques, de la musique de film, quatre symphonies, un certain nombre de concertos, de la musique de chambre, des chansons et des pièces pour piano. Parmi ces œuvres, les plus connues en Occident sont l’ouverture de son opéra Colas Breugnon, Les Comédiens, une suite pour petit orchestre, sa Deuxième Symphonie, le Concerto pour violon, la Sonatine en Ut Majeur et d’autres œuvres pour piano pour enfants.

Kabalevsky, comme d’autres compositeurs soviétiques dont la formation et le travail de création ont commencé après la révolution, a souscrit à la théorie esthétique soviétique selon laquelle les œuvres d’art doivent refléter l’idéologie politique et sociale. Beaucoup de ses compositions vantent les objectifs et les aspirations de l’Union soviétique et de son peuple et commémorent des événements importants de la vie et de l’histoire soviétiques. Dans la Première Symphonie (1932), consacrée à la révolution à l’occasion de son 15e anniversaire, la musique du premier mouvement avec ses passages funéraires pour contrebasse, violoncelle et basson représente le peuple russe sous le régime tsariste, tandis que celle du deuxième et dernier mouvement, basée sur un thème folklorique, célèbre la rébellion et la victoire du peuple. La Troisième Symphonie (« Requiem ») a été composée à l’occasion du dixième anniversaire de la mort de Lénine. Le Requiem (1963) pour voix solistes, chœur et orchestre a été écrit à la mémoire des héros soviétiques tombés pendant la Seconde Guerre mondiale. Son opéra Colas Breugnon décrit la vie et la vision du monde d’un artisan bourguignon du XVIe siècle. Romain Rolland, l’auteur du roman sur lequel l’opéra était basé, a voulu que son livre soit « sans politique, sans métaphysique … », mais Kabalevsky et son librettiste V. Bragin soulignent le conflit social entre l’artisan et le duc féodal et superposent les idées prolétariennes modernes à l’histoire. Un autre opéra, The Taras Family, traite de la lutte des combattants partisans contre les Nazis envahisseurs pendant la Seconde Guerre mondiale.

Après s’être d’abord engagé dans une voie musicale moderniste dans les premières œuvres telles que l’ensemble de chansons sur paroles d’Aleksandr Blok (1927) et le Premier Concerto pour piano (1928), Kabalevsky s’est installé dans un style essentiellement conservateur qui a peu changé tout au long de sa carrière. Il a été fortement influencé par la tradition romantique russe de Tchaïkovski, Moussorgski et Borodine. Sa musique est extravertie, charmante, engageante, mais pas profonde ni stimulante — des caractéristiques qui la rendent facilement accessible et attrayante pour un large public. Il a utilisé des formes classiques, une harmonie traditionnelle (suscitée par le chromatisme et la dissonance), de larges mélodies lyriques et des rythmes énergiques. Ses partitions ont tendance à être transparentes plutôt qu’épaisses. L’élément folklorique joue un rôle important dans ses œuvres. Il a incorporé du matériel folklorique soit en citant directement des chansons folkloriques, soit en écrivant des mélodies qui ont une saveur folklorique. Tout en travaillant sur Colas Breugnon, il a fait une étude des chansons folkloriques françaises. Un certain nombre de scènes de l’opéra ont une saveur folklorique, mais seuls deux brefs thèmes sont directement tirés d’airs bourguignons. Dans son Concerto pour violon, il a utilisé une chanson populaire ukrainienne pour le deuxième thème du premier mouvement, et dans les 24 Préludes pour piano (1943), il a basé chaque prélude sur une chanson folklorique.

Kabalevsky a gardé tout au long de sa vie un intérêt pour les jeunes à la fois en tant que compositeur et professeur. Son style mélodieux, direct et porteur semble particulièrement bien adapté à la composition de pièces pour enfants. Il a écrit des chansons, des ensembles choraux et des pièces pour piano pour enfants. Les trois concertos — pour violon (1948), violoncelle (1948-1949) et piano (1952) — dédiés à la  » jeunesse  » et destinés à être joués par de jeunes musiciens sont pleins de vitalité et de joie. Ces œuvres sont une contribution significative au répertoire de la musique pour enfants et représentent l’une des réalisations les plus appréciées de Kabalevsky. L’URSS a signalé sa mort le 18 février 1987.

Pour en savoir plus

Des chapitres sur Kabalevsky se trouvent dans les livres suivants: James Bakst, Une histoire de la musique russo-soviétique (1962, 1966); Stanley Dale Krebs, Compositeurs soviétiques et le développement de la musique soviétique (1970); et Gerald Abraham, Huit compositeurs soviétiques (1943).