Lorsque le concept occidental de drapeaux a commencé à s’imposer dans la région du Pacifique à la fin du 18ème siècle, les royaumes indépendants y ont fréquemment adopté le rouge et le blanc comme couleurs principales du drapeau, bien que le bleu ait également été utilisé. Ce n’est peut—être pas par hasard que ces trois couleurs figuraient sur les drapeaux de la Grande-Bretagne, de la France et des États-Unis, les principaux explorateurs et commerçants occidentaux du Pacifique. Le premier drapeau national des Tonga, établi dans les années 1840, était typique de ces conceptions. Il avait un fond blanc avec une croix rouge ou bleue dans chaque coin et les initiales A et M au centre, respectivement en rouge et en bleu, pour représenter le roi.

Lorsque le roi George Tupou I est arrivé sur le trône, il comptait beaucoup sur une Anglaise, Shirley W. Baker, pour des conseils concernant un nouveau drapeau, qui a été hissé pour la première fois en 1866 et codifié dans la constitution du 4 novembre 1875. Comme le Red Ensign britannique, les trois quarts du drapeau étaient rouge uni et il y avait un canton distinctif dans le coin supérieur du palan. Les Tonga ont choisi une croix rouge coupée (raccourcie) comme symbole de la religion chrétienne, à laquelle la plupart de ses habitants adhéraient; la couleur était liée spécifiquement au sang versé par Jésus lors de la Crucifixion. Selon la loi, le drapeau national des Tonga ne peut être modifié, bien que le pays ait adopté des drapeaux distinctifs pour son armée et sa marine ainsi qu’un étendard royal pour son souverain.