À travers les siècles, la passion pour l’or a conduit beaucoup de gens sur une piste infructueuse vers l’inconnu. Peut-être le plus connu de ces voyages a commencé avec l’histoire d’un homme indigène qui vivait à l’intérieur du vaste intérieur des plans mythiques des Andes. Selon la légende, ce roi Muisca se couvrirait de poussière d’or lors d’une cérémonie, après quoi il plongerait dans le lac Guatavita depuis un radeau et son peuple lui jetterait des bijoux précieux pour apaiser les dieux sous-marins.

Lorsque les premiers explorateurs espagnols sont arrivés en Amérique du Sud au 16ème siècle, ils ont entendu parler d’une tribu de personnes vivant en hauteur dans les Andes de l’actuelle Colombie. Ils ont entendu dire que lorsqu’un chef accéderait au pouvoir, il serait initié par une cérémonie au lac Guatavita, qui devint plus tard connue sous le nom de cérémonie de « l’El Dorado ». L’un des récits les plus détaillés provient du livre de Juan Rodrigez Freyles de 1536, La Conquête et la Découverte du nouveau Royaume de Grenade. Il raconte qu’à la mort d’un chef, son successeur était appelé « le doré » ou « doré » et devait passer du temps seul dans une grotte sans produits salés ni être autorisé à partir. Son premier voyage par la suite serait vers le lac cérémoniel de Guatavita. Entouré de quatre prêtres parés de plumes, de couronnes d’or et d’ornements corporels, le chef, nu mais couvert de poussière d’or, s’apprêtait à faire une offrande d’objets en or, d’émeraudes et d’autres objets précieux aux dieux en les jetant au milieu du lac.

« L’héritier a été déshabillé et recouvert de boue et de poudre d’or » – Juan Rodrigez Freyle.

Les rives du lac circulaire étaient remplies de spectateurs richement ornés jouant d’instruments de musique et de feux allumés qui bloquaient presque la lumière du jour du bassin du lac. Le radeau lui-même avait quatre feux allumés qui projetaient des panaches d’encens dans le ciel. Lorsqu’il était au centre du lac, le prêtre levait un drapeau pour attirer le silence de la foule. Ce moment marquerait le moment où les foules prêteraient allégeance à leur nouveau chef en criant leur approbation du bord du lac.

Cette histoire avait été racontée pendant de nombreuses années et sous différentes formes, mais les preuves publiées de l’histoire ont fait croire aux envahisseurs espagnols qu’elle était vraie, et cela a inspiré de nombreux explorateurs à parcourir le pays à la recherche d’or. Cela les a même amenés à croire qu’il devait y avoir une source cachée d’or à partir de laquelle le peuple Muisca tirait ses richesses, ce qui a été renforcé par les découvertes supposées d’une carte qui localisait une ville perdue pleine d’or. Captivés par la valeur monétaire de cette possibilité, ils ne comprenaient guère sa véritable valeur au sein de la société Muisca. Les esprits européens ont simplement été éblouis par la quantité d’or qui a dû être jetée dans les eaux profondes du lac Guatavita et enterrée dans d’autres sites sacrés de toute la Colombie depuis le début de la tradition Muisca.

En 1537, ce sont ces histoires d’El Dorado qui ont attiré le conquistador espagnol Jimenez de Quesada et son armée de 800 hommes loin de leur mission de trouver une route terrestre vers le Pérou et la patrie andine de la Muisca pour la première fois. Quesada et ses hommes furent attirés de plus en plus profondément dans des territoires étrangers et inhospitaliers où beaucoup perdirent la vie. Mais ce que Quesada et ses hommes trouvèrent les étonna, car le travail de l’or de la Muisca ne ressemblait à rien qu’ils n’avaient jamais vu auparavant. Les objets en or de fabrication exquise ont été fabriqués avec des techniques au-delà de tout ce que les yeux européens ont jamais vu.

Au sein de la société Muisca, l’or, ou plus précisément: un alliage d’or, d’argent et de cuivre appelé tumbaga, était très recherché, non pas pour sa valeur matérielle mais pour son pouvoir spirituel, son lien avec les divinités et sa capacité à apporter équilibre et harmonie au sein de la société Muisca. Comme l’explique Enrique Gonzalez, descendant de Muisca, l’or ne symbolise pas simplement la prospérité pour son peuple:

« Pour les Muisca d’aujourd’hui, tout comme pour nos ancêtres, l’or n’est rien de plus qu’une offrande… l’or ne représente pas la richesse pour nous. »

Cependant, les Espagnols ont été tellement étonnés par certaines des vérités de l’histoire de l’El Dorado que cela les a incités à drainer le lac Guatavita à quelques reprises et ils ont effectivement trouvé une bonne quantité d’œuvres d’art tumbaga du peuple Muisca, mais ils n’ont jamais trouvé leur « El Dorado », leur cité d’or, et beaucoup ont finalement abandonné leur quête. Cependant, certains disent qu’ils n’ont jamais cessé de chercher l’El Dorado, car ce n’est pas « juste » une légende. La beauté de la légende est que certains veulent toujours qu’elle soit vraie, même s’ils savent que ce n’est pas le cas. En 1849, le célèbre poète britannique Edgar Allan Poe écrivit avec beaucoup d’éloquence un poème sur ce phénomène:

Gaily bedice,

Un chevalier galant,

Au soleil et dans l’ombre,

Avait voyagé longtemps,

Chantant une chanson,

À la recherche de l’Eldorado.

Mais il a vieilli –

Ce chevalier si audacieux –

Et o’er son cœur une ombre –

Est tombé en ne trouvant

Aucune tache de sol

Qui ressemblait à un Eldorado.

Et, comme sa force

lui a fait long feu,

Il a rencontré une ombre pèlerine –

‘Ombre’, dit-il,

‘Où peut-elle être –

Cette terre d’Eldorado ?’

‘Au-dessus des Montagnes

De la Lune,

Dans la Vallée de l’Ombre,

Roulez, roulez hardiment,’

L’ombre a répondu, –

‘Si vous cherchez l’Eldorado! »

Et de manière fascinante, de nombreux aspects de l’interprétation espagnole des événements ont été validés par des recherches archéologiques minutieuses – des recherches qui révèlent également la compétence et l’ampleur exceptionnelles de la production d’or en Colombie au moment de l’arrivée européenne en 1537. Incroyablement, un radeau en or représentant une scène exactement comme celle décrite par Juan Rodriguez Freyle a été trouvé en 1969 par trois villageois dans une petite grotte dans les collines juste au sud de Bogota. Cette scène d’un homme couvert d’or sortant dans un lac sacré, tel que le lac Guatavita, portant une énorme coiffe à plumes est la preuve de l’existence du « Doré » dans la culture Muisca et de la cérémonie entourant son initiation.

L’artefact ci-dessus est actuellement exposé au musée de l’or de Bogota, le musée de l’or, ainsi que de nombreux artefacts trouvés dans le lac Guatavita, et ont une grande importance historique bien au-delà de la légende de l’Eldorado. Ce que beaucoup ne savent pas, c »est que l »empire Muisca a prospéré pendant plus de 1.000 ans entre 600 et 1600 et couvraient une superficie d’environ 25 000 km2, ils constituaient l’un des 4 empires américains avancés aux côtés des Incas, des Mayas et des Aztèques. Tout comme beaucoup de ces autres civilisations précolombiennes, elles idolâtraient le soleil et avaient une vénération particulière pour les sites sacrés. Sur ces sites, ils laissaient des offrandes votives, des tunjos, car elles étaient considérées comme un portail vers d’autres mondes. L’un des dieux Muiscas les plus importants est Zue le dieu du Soleil et leurs objets votifs étaient généralement fabriqués en « or » pour imiter l’éclat du soleil et ainsi rendre hommage à Zue.

Les orfèvres de Muisca étaient de véritables artisans, accordant beaucoup d’attention aux détails, ils étaient bien en avance sur leur temps. Employant un large éventail de techniques dans leur travail telles que la coulée à la cire perdue, la dorure à déplétion qui donne une finition bicolore, le repoussè, la soudure, la granulation et le filigrane. L’or a également été transformé en feuilles minces en martelant sur des enclumes rondes en pierre ou des moules en pierre sculptés à l’aide d’un marteau ovale en pierre ou en métal. En effet, pour nous, c’est une pensée perplexe de savoir que ces pierres précieuses ont été déposées dans un lac ou un autre site sacré en quelques jours, voire quelques heures après leur achèvement. Selon l’archéologue Roberto Lleras Perez, expert du travail de l’or à Muisca et des systèmes de croyance, la création et l’utilisation du travail du métal à Muisca étaient distinctes en Amérique du Sud.

« Aucune autre société, à ma connaissance, n’a consacré plus de 50% de sa production à des offrandes votives. Je pense que c’est assez unique « 

Cela signifie d’autant plus le dévouement des Muisca à maintenir la paix avec leur environnement et à assurer l’équilibre du cosmos. Malheureusement, la conquête de la Colombie par les Espagnols a forcé le peuple Muisca à quitter une grande partie de son habitat millénaire pour des réserves indiennes autour de la capitale colombienne de Bogota, à partir desquelles ils étaient obligés de combattre dans l’armée ou de travailler la terre. Le nombre de Muisca a rapidement diminué, passant de 500 000 à s’assimiler principalement au reste de la population au 18ème siècle. Après l’indépendance en 1810, une grande partie des réserves ont été dissoutes, mais les descendants restants de la culture Muisca, qui représentent environ 750 familles, vivent toujours dans des conseils autochtones de la capitale, Suba étant le plus connu de ces conseils. Bien qu’ils soient peu nombreux, ils ont proposé une récupération culturelle et linguistique lors de leur premier congrès général tenu en 2002, en collaboration avec l’Organisation Nationale indigène de Colombie. La majeure partie du travail qu’ils font actuellement est centrée sur la renaissance des réserves naturelles qui étaient autrefois gouvernées par la civilisation Muisca et la prise de conscience de la renaissance d’une culture qui était autrefois considérée comme décimée.