Le volontarisme est la théorie selon laquelle Dieu ou la nature ultime de la réalité doit être conçu comme une forme de volonté (ou conation). Cette théorie contraste avec l’intellectualisme, qui donne la primauté à la raison de Dieu. La distinction volontarisme / intellectualisme était intimement liée aux théories médiévales et modernes du droit naturel ; si nous accordons que les lois morales ou physiques émanent de Dieu, il faut ensuite savoir si elles émanent de la volonté de Dieu ou de la raison de Dieu. Dans la philosophie médiévale, le volontarisme a été défendu par Avicebron, Duns Scot et Guillaume d’Ockham. L’intellectualisme, d’autre part, se trouve chez Averroès, Thomas d’Aquin et Eckhart. Les théories opposées ont été appliquées à la psychologie humaine, à la nature de Dieu, à l’éthique et au ciel. Selon l’intellectualisme, les choix de la volonté résultent de ce que l’intellect reconnaît comme bon; la volonté elle-même est déterminée. Pour le volontarisme, en revanche, c’est la volonté qui détermine quels objets sont bons, et la volonté elle-même est indéterminée. Concernant la nature du ciel, les intellectualistes ont suivi l’exemple d’Aristote en voyant l’état final du bonheur comme un état de contemplation. Le volontarisme, en revanche, soutient que le bonheur final est une activité, en particulier celle de l’amour. Les conceptions de la théologie elle-même étaient polarisées entre ces deux points de vue. Selon l’intellectualisme, la théologie devrait être une essentielletoute la science spéculative; selon le volontarisme, c’est une science pratique visant à contrôler la vie, mais pas nécessairement à comprendre la vérité philosophique.Dans la période moderne, Spinoza prône l’intellectualisme dans la mesure où le désir est une indication d’imperfection, et les passions sont une source de servitude humaine. Quand toutes choses sont vues purement dans des relations rationnelles, le désir est apaisé, l’esprit est libéré des passions et nous faisons l’expérience de l’amour intellectuel de Dieu, qui est le bonheur idéal. Selon Leibniz, l’interprétation du monde par Spinoza comme rationnel et logique ne laissait aucune place à l’individu, ni à la conception des fins ou des buts comme facteur déterminant dans la réalité. Le volontarisme est vu dans la vision de Leibniz des lois qui régissent les monades (unités individuelles dont toute la réalité est composée) dans la mesure où elles sont les lois de la réalisation consciente des fins.

le volontarisme du XIXe siècle trouve son origine dans Kant, en particulier dans sa doctrine de la  » primauté du pratique sur la raison pure. »Intellectuellement, les humains sont incapables de connaître la réalité ultime, mais cela n’a pas besoin et ne doit pas interférer avec le devoir d’agir comme si le caractère spirituel de cette réalité était certain. La liberté ne peut être démontrée de manière spéculative, mais chaque fois qu’une personne agit sous un motif fourni par la raison, elle montre ainsi l’efficacité pratique de la raison et montre ainsi sa réalité dans un sens pratique. À la suite de Kant, deux lignes distinctes de volontarisme se sont succédé, que l’on peut appeler respectivement volontarisme rationnel et volontarisme irrationnel. Pour Fichte, à l’origine du volontarisme rationnel, l’éthique est primordiale à la fois dans le domaine de la conduite et dans le domaine de la connaissance. Toute la nature de la conscience ne peut être comprise que du point de vue des fins établies par le soi. Le monde réel, avec toute l’activité qu’il a, ne doit être compris que comme matériel pour l’activité de la raison pratique, comme le moyen par lequel la volonté atteint une liberté totale et une réalisation morale complète. Le volontarisme irrationnel de Schopenhauer affirme une opposition plus radicale entre la volonté et l’intellect. Pour lui, la volonté est par nature irrationnelle. Elle se manifeste à divers stades dans le monde de la nature en tant que force physique, chimique, magnétique et vitale, avant tout, cependant, dans le règne animal sous la forme de « la volonté de vivre », ce qui signifie la tendance à s’affirmer dans la lutte pour les moyens d’existence et pour la reproduction de l’espèce. Cette activité est tout cela aveugle, en ce qui concerne l’agent individuel, bien que le pouvoir et l’existence de la volonté soient ainsi continuellement affirmés.