Dans leurs efforts pour endiguer la propagation du coronavirus, les services de santé publique assument une nouvelle responsabilité: contribuer à rendre le vote aussi sûr que possible.

Normalement, ces agences ne s’impliquent pas dans la logistique électorale, mais elles collaborent maintenant avec les responsables des élections locales pour mettre en place des bureaux de vote et former les agents de vote et les bénévoles sur les comportements à encourager et contre lesquels mettre en garde. Après tout, l’une des principales précautions liées à la Covid-19 que nous avons été encouragés à prendre est d’éviter les foules, en particulier à l’intérieur. Le vote peut poser un défi à cela, et à son tour, à la santé des électeurs et des agents de scrutin.

« C’est certainement un peu plus unique pendant une pandémie », a déclaré Lori Tremmel Freeman, PDG de l’Association nationale des responsables de la santé des comtés et des villes, à propos du rôle joué par les départements de santé lors de cette élection. NACCHO, par exemple, s’est associé à des groupes dont l’American Public Health Association et Nous pouvons voter pour créer le site Web Healthy Voting, avec des conseils pour les électeurs et des pages spécifiques pour les États et les territoires.

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« Nous sommes même descendus au niveau de, si vous devez lécher une enveloppe, est-ce sans danger pour la personne qui lèche l’enveloppe? » dit Freeman.  » Est-ce sans danger pour la personne qui ouvre l’enveloppe? »

À ce stade, les précautions que les responsables de la santé publique ont encouragées à adopter dans les bureaux de vote seront bien connues des gens. Un écran en plexiglas pourrait vous diviser, vous et le travailleur qui vous enregistre. Certains bureaux de vote pourraient être bouclés pour augmenter l’espacement. Les stylos seront désinfectés entre les bulletins de vote. Les gens devront faire la queue dehors. Un désinfectant pour les mains peut être offert à l’entrée et à la sortie. Les électeurs sont encouragés à porter des masques, à garder leurs distances et à ne pas se balader — sachez comment vous allez voter avant de vous présenter.

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Et avec ces étapes, le vote devrait être une activité relativement sûre, disent les experts.

« Avec ces précautions particulières en place, il me semble que cela reviendrait à faire l’épicerie ou à aller au restaurant et à prendre une commande à emporter, mais à attendre que la commande arrive », a déclaré Stephen Kissler, épidémiologiste à la T.H. Chan School of Public Health de Harvard. « Ces deux choses ne sont pas considérées comme un risque zéro, mais un risque relativement faible dans le spectre des choses que nous pouvons faire en ce qui concerne Covid. »

Un nombre record d’Américains ont déjà voté, bien sûr, que ce soit en personne, en postant leurs bulletins de vote ou en les glissant dans des boîtes de dépôt. Mais alors que des millions d’autres devraient se rendre mardi dans leurs bureaux de vote locaux, certains problèmes pourraient se poser.

Certains Américains se hérissent encore du port de masques et rejettent la menace du coronavirus. Dans l’Ohio, le gouverneur Mike DeWine a déclaré que les travailleurs du scrutin ne pourront finalement pas refuser aux gens de voter s’ils ne portent pas de masque, malgré le mandat de l’État. Au lieu de cela, il a essayé de souligner que les masques peuvent aider à protéger les autres, y compris ceux qui travaillent sur les bureaux de vote pendant des heures et sont exposés à des risques d’exposition plus élevés que les électeurs qui s’arrêtent quelques minutes.

De plus, tous les États n’adhèrent pas aux principes que les Centers for Disease Control and Prevention ont émis pour un vote sûr au milieu de la pandémie. Alors que le CDC a conseillé aux États d’offrir une variété de façons de voter et d’étendre les périodes de vote pour réduire le risque de transmission, le Mississippi, par exemple, limite le vote des absents à certains groupes; la seule option offerte à tous les résidents est de voter en personne le jour même de l’élection.

« Les élections avec uniquement un vote en personne sur une seule journée présentent un risque plus élevé de propagation du Covid-19 car il y aura des foules plus importantes et des temps d’attente plus longs », indique la directive du CDC.

Le jour des élections arrive également à un moment où la transmission du SRAS-CoV-2 — le virus à l’origine du Covid-19 — augmente dans de nombreuses régions du pays, tant urbaines que rurales. Les experts soulignent l’augmentation du nombre de cas pour souligner que les personnes qui envisagent de voter en personne doivent prendre des mesures pour assurer leur sécurité et celle des autres.

« Il s’agit d’atténuer les risques », a déclaré Umair Shah, directeur exécutif du département de la santé publique du comté de Harris, au Texas, qui abrite Houston et a enregistré un nombre record de votes anticipés. « Il n’y a pas d’activités à risque zéro si vous allez sortir. C’est un risque plus faible par rapport à un risque plus élevé, et avec les mesures de sécurité réelles, vous commencez à entrer dans une catégorie de risque plus faible. »

À Philadelphie, le département de la santé publique a d’abord travaillé avec les responsables électoraux lors de la primaire de Pennsylvanie, qui a été reportée d’avril à juin de cette année en raison de la pandémie et qui « nous a donné un tour d’entraînement », a déclaré James Garrow, porte-parole du département de la santé de la ville.

« Parce que nous avons eu une primaire tardive, cela nous a donné l’occasion de vraiment réfléchir aux protections et aux changements qui devaient se produire dans les bureaux de vote », a-t-il déclaré, notant que les précautions étaient similaires à celles que les lieux de travail ont dû adopter.

Mais il y avait de l’anxiété supplémentaire autour de la semaine prochaine, a déclaré Garrow. La ville voit maintenant environ 300 à 400 nouveaux cas de Covid-19 par jour, contre environ 70 par jour le mois dernier.

Avec le coronavirus, les chercheurs ont constaté que quelque 10% à 20% des cas conduisent à la grande majorité des nouveaux cas, souvent à la suite d’événements de sur-diffusion qui se produisent parmi des foules de personnes à l’intérieur. (De nombreuses personnes atteintes de Covid-19 ne transmettent l’infection à personne.) Une étude récente du CDC, qui a mis l’accent sur les moyens de « réduire la congrégation des électeurs dans les bureaux de vote », a révélé que les agents de vote pendant la primaire du Delaware avaient un grand nombre de ce que l’agence considère comme des « contacts étroits », ce qui, ont écrit les chercheurs, « souligne le potentiel que les lieux de vote en personne servent d’événements de rassemblement de masse. »

L’étude était basée sur une enquête menée auprès de centaines d’agents de sondage de la primaire de l’État, dont 73% ont déclaré très rarement ou n’avoir jamais vu d’utilisation inappropriée du masque (c’est-à-dire ne pas porter le masque sur le nez et la bouche) parmi les collègues de travail. Cependant, seuls 54% des travailleurs interrogés ont déclaré qu’ils n’avaient que très rarement ou jamais vu les électeurs porter un masque dans le mauvais sens.

« Vous pouvez voter et vous pouvez être en sécurité », a déclaré Shah du comté de Harris. « Et il est vraiment essentiel d’assurer la sécurité de nos communautés, car nous voulons nous assurer que les membres de la communauté font entendre leur voix. »