L’expérience de chute de hauteur de l’Université du Queensland, avec son gardien actuel, le professeur John Mainstone (prise en 1990, deux ans après la septième chute et 10 ans avant la huitième chute).

La version la plus connue de l’expérience a été lancée en 1927 par le professeur Thomas Parnell de l’Université du Queensland à Brisbane, en Australie, pour démontrer aux étudiants que certaines substances qui semblent solides sont en fait des fluides très visqueux. Parnell a versé un échantillon de poix chauffé dans un entonnoir scellé et l’a laissé reposer pendant trois ans. En 1930, le joint au col de l’entonnoir a été coupé, permettant au pas de commencer à couler. Un dôme de verre recouvre l’entonnoir et il est exposé à l’extérieur d’une salle de conférence. De grosses gouttelettes se forment et tombent sur une période d’environ une décennie.

La huitième goutte est tombée le 28 novembre 2000, permettant aux expérimentateurs de calculer le brai comme ayant une viscosité d’environ 230 milliards de fois celle de l’eau.

Cette expérience est enregistrée dans le Guinness World Records comme « l’expérience de laboratoire en cours d’exécution continue la plus longue au monde », et il est prévu qu’il y ait suffisamment de hauteur dans l’entonnoir pour lui permettre de se poursuivre pendant au moins cent ans. Cette expérience est antérieure à deux autres dispositifs scientifiques (encore actifs); la cloche électrique d’Oxford (1840) et l’horloge de Beverly (1864), mais chacun d’eux a connu de brèves interruptions depuis 1937.

L’expérience n’a pas été réalisée à l’origine dans des conditions atmosphériques contrôlées particulières, ce qui signifie que la viscosité peut varier tout au long de l’année avec des fluctuations de température. Quelque temps après la chute de la septième goutte (1988), la climatisation a été ajoutée à l’endroit où l’expérience a lieu. La température moyenne plus basse a allongé l’étirement de chaque goutte avant qu’elle ne se sépare du reste de la hauteur dans l’entonnoir, et en conséquence, l’intervalle typique entre les gouttes est passé de huit ans à 12-13 ans.

En octobre 2005, John Mainstone et feu Thomas Parnell ont reçu le Prix Ig Nobel de physique, une parodie du Prix Nobel, pour l’expérience pitch drop. Mainstone a ensuite commenté:

Je suis sûr que Thomas Parnell aurait été flatté de savoir que Mark Henderson le considère digne de recevoir un prix Ig Nobel. La citation du professeur Parnell devrait bien sûr applaudir le nouveau record qu’il a ainsi établi pour le plus long délai entre la réalisation d’une expérience scientifique fondamentale et l’attribution d’un tel prix, qu’il s’agisse d’un prix Nobel ou d’un prix Ig Nobel.

L’expérience est surveillée par une webcam mais des problèmes techniques ont empêché l’enregistrement de la chute de novembre 2000. L’expérience pitch drop est exposée au public au niveau 2 du bâtiment Parnell de l’École de mathématiques et de physique du campus de Sainte-Lucie de l’Université du Queensland. Des centaines de milliers d’internautes consultent le flux en direct chaque année.

Le professeur John Mainstone est décédé le 23 août 2013, à l’âge de 78 ans, des suites d’un accident vasculaire cérébral. La garde est ensuite passée au professeur Andrew White.

La neuvième goutte a touché la huitième goutte le 17 avril 2014. Cependant, il était toujours attaché à l’entonnoir. Le 24 avril, le professeur White a décidé de remplacer le bécher contenant les huit gouttes précédentes avant que la neuvième goutte ne s’y fusionne (ce qui aurait affecté de manière permanente la capacité de formation de gouttes supplémentaires). Pendant que la cloche était soulevée, la base en bois a vacillé et la neuvième goutte s’est détachée de l’entonnoir.

Depuis la mi-mars 2018, le flux en direct a été interrompu en raison de problèmes techniques sur la page Web de l’expérience. Cependant, depuis octobre 2020, le flux en direct est de nouveau en ligne sur la page Web de l’expérience.

TimelineEdit

Chronologie de l’expérience de l’Université du Queensland:

A After the 7th drop, air conditioning was installed, lowering the average temperature. B 12 avril 2014: la 9e goutte a touché la 8e goutte; 24 avril 2014: la 9e goutte s’est séparée de l’entonnoir lors du changement du bécher.