La puce humaine (Pulex irritans) irritans) est l’une des plus de 1 600 espèces et sous-espèces de puces qui peuplent la Terre du Cercle arctique aux déserts d’Afrique. Les puces, membres de l’ordre des insectes Siphonaptera, parasitent les mammifères et les oiseaux pour leur sang, en utilisant des structures anatomiques spécialisées pour se fixer à la peau des hôtes.

Comme son nom l’indique, la nourriture préférée de P. irritans est le sang humain, mais elle se nourrira également d’autres mammifères. Historiquement, les humains ont eu des infestations continues de Pulex et elles se produisent toujours dans certains groupes de population. Les infestations de puces humaines sont moins un problème dans les sociétés où l’hygiène personnelle impose des bains fréquents et un lavage adéquat des vêtements.

La puce humaine n’est pas la principale espèce responsable de la transmission de la peste bubonique dans toute l’Europe au Moyen Âge (cet honneur douteux appartient à la puce du rongeur), bien qu’elle soit capable de la propager. Une maladie que Pulex est connue pour transmettre est le typhus murin, une forme légère de typhus causée par la bactérie Rickettsia typhi. Se nourrir d’un humain atteint de la maladie infecte la puce. Les bactéries se développent dans les cellules épithéliales qui tapissent la paroi intestinale de la puce et sont excrétées dans les excréments de l’insecte. L’infection tue la puce après 12 à 18 jours. Gratter une puce infecte une personne lorsque le frottement propage les excréments infectés de la puce dans la plaie. Après une période d’incubation d’une à deux semaines, une personne infectée éprouve des maux de tête, une perte d’appétit, un malaise et une augmentation rapide de la température avec fièvre, frissons, prostration marquée et nausées. Quatre à six jours plus tard, une éruption cutanée apparaît sur la majeure partie du corps. Outre la possibilité de transmettre cette maladie, la salive de la puce humaine contient des enzymes et des substances semblables à l’histamine, qui provoquent des réactions allergiques chez certaines de leurs victimes.

Le cycle de vie de la puce se compose de quatre étapes: l’œuf, la larve, la pupe et l’adulte. Les œufs sont pondus sur le corps de l’animal hôte, mais comme ils ne sont pas collants, ils peuvent tomber dans n’importe quel nombre d’endroits. La larve ressemble à une petite chenille sans pattes et se nourrit d’excréments séchés, de morceaux de peau séchés, d’acariens morts, de sang séché et d’autres débris organiques. La matière fécale de la puce mère est essentielle à la métamorphose réussie de certaines espèces de larves de puces. Pendant cette période de développement larvaire, la puce mère consomme beaucoup de sang, jusqu’à 30 fois son propre poids, pour produire une grande quantité de matières fécales pour ses larves. Après trois mues, les larves filent des cocons de soie qui initient le stade nymphal. Les nymphes émergent à l’âge adulte des jours, des semaines, voire des mois plus tard. Lorsque les conditions sont défavorables, une puce cocoonée peut rester en sommeil jusqu’à un an, attendant des proies à sang chaud. À un moment donné, seulement cinq pour cent des puces vivantes sont sous forme adulte, tandis que la plupart sont distribuées aux stades de l’œuf, de la larve ou de la chrysalide. La durée de vie des puces adultes varie de plusieurs semaines à plus d’un an.

Auteurs contributeurs

Cynthia D. Kelly, Thomas J. Fellers et Michael W. Davidson – National High Magnetic Field Laboratory, 1800 East Paul Dirac Dr., Université d’État de Floride, Tallahassee, Floride, 32310.