Le syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) est une maladie respiratoire potentiellement mortelle causée par un coronavirus récemment identifié; le coronavirus associé au SRAS (SRAS-CoV). On pense qu’il s’agit d’un virus animal qui a récemment franchi la barrière des espèces pour infecter les humains.

Les premiers cas de maladie chez l’homme se seraient produits dans la province du Guangdong, en Chine, en novembre 2002, mais le syndrome n’a été reconnu que trois mois plus tard. Après son émergence, la transmission du virus s’est produite de personne à personne, principalement par gouttelettes (inhalation).

La période d’incubation est comprise entre 3 et 10 jours. Une forte fièvre apparaît alors accompagnée de symptômes généraux et, souvent, de diarrhées. Quelques jours plus tard, une pneumonie se manifeste, qui dans certains cas évolue vers une insuffisance respiratoire mortelle (le taux de mortalité global a été d’environ 10%, mais a dépassé 50% pour les patients âgés de plus de 60 ans).

Les réservoirs naturels du CoV-SRAS n’ont pas été identifiés, mais un certain nombre d’espèces sauvages (p. ex. civettes, furets) consommés comme friandises dans le sud de la Chine ont été infectés par un coronavirus apparenté. Des chats domestiques vivant dans l’immeuble d’appartements Amoy Gardens à Hong Kong (qui a été fortement touché par l’épidémie) ont également été infectés. Plus récemment, des chauves-souris, des furets et des chats domestiques ont été infectés expérimentalement par le CoV-SRAS et se sont avérés efficaces pour le transmettre. Ces résultats indiquent que le réservoir de cet agent pathogène peut comprendre un large éventail d’espèces animales.