Rudolf Wanderone était connu sous le nom de « Fats de New York » (entre autres surnoms) lorsque le livre a été publié. Réalisant qu’il y avait de l’argent à gagner en étant associé au succès du livre et du film suivant, il a changé son surnom pour correspondre à la fiction et a ensuite joué lui-même en tant que personnage « Minnesota Fats » dans le film The Player (1971). Tevis a toujours nié que Wanderone avait quelque chose à voir avec le personnage de l’auteur, écrivant dans une impression ultérieure de The Hustler: « J’ai inventé les Graisses du Minnesota – nom et tout — aussi sûrement que Disney a inventé Donald Duck ».

L’association de Wanderone avec le nom a commencé en 1961. Cette année-là, alors qu’il se trouvait dans un cinéma en voiture appartenant à un ami de Wanderone (George Jansco), à Johnston City, dans l’Illinois, montrant The Hustler, Wanderone se vantait que l’auteur avait basé le personnage sur lui, une histoire qui a été reprise par les nouvelles locales et par la suite par la presse nationale. Willie Mosconi – célèbre en tant que 15 fois vainqueur du Championnat du Monde de billard américain et conseiller technique de The Hustler – a contesté la réclamation, ce qui a eu pour effet paradoxal de lui donner plus de notoriété. Wanderone a capitalisé sur cela, menaçant de poursuivre Tevis et 20th Century Fox. Tevis répondit en niant avoir déjà rencontré Wanderone. Pendant ce temps, la presse a tout couvert et l’association est devenue fixe. La deuxième épouse de Wanderone a affirmé plus tard qu’un règlement financier avait été fait par Tevis pour éviter un procès, ce que la première femme de Wanderone a nié.