Près de l’heure de fermeture le samedi après-midi 25 mars 1911, un incendie s’est déclaré aux derniers étages du bâtiment Asch de la Société Triangle Waist. En quelques minutes, le calme après-midi de printemps a basculé dans la folie, un moment terrifiant dans le temps, perturbant à jamais la vie des jeunes travailleurs. À la fin de l’incendie, 146 des 500 employés étaient morts. Les survivants ont été laissés vivre et revivre ces moments angoissants. Les victimes et leurs familles, les passants qui ont assisté aux sauts désespérés des fenêtres du neuvième étage, et la ville de New York ne serait plus jamais la même.

Les survivants ont raconté les horreurs qu’ils ont dû endurer, et les passants et les journalistes ont également raconté des histoires de douleur et de terreur dont ils avaient été témoins. Les images de la mort étaient profondément gravées dans leurs yeux.

De nombreux ouvriers de l’usine Triangle étaient des femmes, certaines aussi jeunes que 14 ans. Ils étaient, pour la plupart, des immigrants juifs italiens et européens récents venus aux États-Unis avec leur famille pour chercher une vie meilleure. Au lieu de cela, ils ont dû faire face à des vies de pauvreté écrasante et à des conditions de travail horribles. En tant qu’immigrants récents aux prises avec une nouvelle langue et une nouvelle culture, les travailleurs pauvres étaient des victimes prêtes pour les propriétaires d’usine. Pour ces travailleurs, la prise de parole pourrait se terminer par la perte d’emplois désespérément nécessaires, une perspective qui les obligeait à endurer des indignités personnelles et une exploitation sévère. Certains se sont tournés vers les syndicats pour parler en leur nom; beaucoup d’autres ont lutté seuls. L’usine Triangle était un magasin non syndiqué, bien que certains de ses travailleurs aient adhéré à l’Union Internationale des travailleurs de la confection pour Dames.

La ville de New York, avec ses immeubles et ses usines de loft, avait été témoin d’une préoccupation croissante pour les questions de santé et de sécurité dans les premières années du 20e siècle. Des groupes tels que l’International Ladies’ Garment Workers’ Union (ILGWU) et la Womens’ Trade Union League (WTUL) se sont battus pour de meilleures conditions de travail et une législation protectrice. L’incendie de Triangle a tragiquement illustré que les inspections et les précautions en matière d’incendie étaient terriblement insuffisantes à l’époque. Les travailleurs ont raconté leurs efforts impuissants pour ouvrir les portes du neuvième étage de l’escalier de Washington Place. Eux et beaucoup d’autres ont ensuite cru qu’ils étaient délibérément verrouillés owners les propriétaires avaient souvent verrouillé les portes de sortie dans le passé, affirmant que les travailleurs volaient du matériel. À toutes fins pratiques, la sortie de secours du neuvième étage du bâtiment Asch ne menait nulle part, certainement pas à la sécurité, et elle s’est pliée sous le poids des ouvriers de l’usine qui tentaient d’échapper à l’enfer. D’autres ont attendu aux fenêtres que les secouristes découvrent seulement que les échelles des pompiers étaient trop courtes de plusieurs étages et que l’eau des tuyaux ne pouvait pas atteindre les étages supérieurs. Beaucoup ont choisi de sauter à leur mort plutôt que de brûler vif.

Continuer «