« C’est amusant de découvrir des choses, et il est important de découvrir des choses. »
– Marshall Nirenberg

Récipiendaire de la Médaille nationale des sciences (NMS) en 1964″ pour des études sur le contrôle génétique de la synthèse des protéines et, en particulier, pour déchiffrer le code chimique reliant les structures d’acides nucléiques aux structures protéiques.

Marshall Nirenberg est né à New York, mais après avoir développé une fièvre rhumatismale à l’adolescence, sa famille a déménagé à Orlando, en Floride., pour le climat subtropical. Au lycée, Nirenberg aimait explorer le « paradis naturel » de la Floride et tenait des journaux détaillés documentant ses observations de la flore et de la faune locales.

Nirenberg s’est intéressé à la biochimie tout en poursuivant ses études de premier cycle et de maîtrise à l’Université de Floride. Après avoir reçu son doctorat. de l’Université du Michigan, à Ann Arbor, en 1957, il a commencé sa carrière aux National Institutes of Health (NIH), où il a étudié la relation entre l’ARN, l’ADN et la production de protéines. En 1961, Nirenberg et son assistant, J. Heinrich Matthaei, ont fait la découverte révolutionnaire que l’ARN est le directeur de la synthèse des protéines.

Bien que très peu de personnes aient assisté à l’exposé de Nirenberg sur cette découverte au Congrès international de biochimie à Moscou en 1961, le célèbre biologiste Francis Crick était présent et s’est arrangé pour qu’il donne la présentation une deuxième fois. Lors de sa performance répétée, plus de 1 000 personnes ont assisté et la nouvelle de sa découverte a transformé Nirenberg en une célébrité du jour au lendemain.

Le Chicago Sun-Times a rapporté: « Aucune preuve plus solide de l’universalité de toute vie n’a été développée depuis que « L’origine des espèces » de Charles Darwin a démontré que toute vie descend d’un commencement. »

Après l’annonce que Nirenberg avait  » craqué  » le code génétique, une course s’ensuivit pour déchiffrer les codons, ou  » mots de code « , de l’ARN messager pour les 20 acides aminés. Bien qu’il soit en concurrence avec des laboratoires mieux connus et mieux financés, Nirenberg a réussi à être le premier à identifier les 63 codons du code génétique. Pour cette réalisation, il a reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1968.

Suite à cette réalisation, Nirenberg s’est tourné vers le domaine de la neurobiologie, où il a utilisé ses connaissances du traitement de l’information pour explorer le fonctionnement du cerveau. Il a poursuivi le sujet pendant trois décennies, apportant des contributions importantes à la recherche sur le cancer et à la santé publique.

Tout au long de sa carrière, Nirenberg a exprimé son engagement à pratiquer une science socialement responsable. En 1966, il citait le virologue Salvador Luria, qui disait que « l’impact de la science sur les affaires humaines impose à ses praticiens une responsabilité inéluctable. »Nirenberg s’est exprimé sur les questions politiques, sociales et humanitaires, s’exprimant sur des sujets allant de la faim dans le monde à la guerre nucléaire en passant par la recherche sur les cellules souches.

À la mort de Nirenberg en 2010, Francis Collins, directeur des National Institutes of Health et boursier du NMS, l’a qualifié de « l’un des grands titans de la science. »Il a été précédé dans la tombe par son épouse de 40 ans, Perola Zaltzman Nirenberg. Sa femme de quatre ans, Myrna Weissman, est professeure d’épidémiologie et de psychiatrie à l’Université Columbia.