Yankee boy hits town

Qu’ils soient néo-Zélandais au Caire ou américains à Wellington, les soldats de toutes les nations avaient une chose en commun. Ayant travaillé dur au camp ou à l’avant, ils voulaient jouer dur. Jeune, en bonne santé et sans retenue par les préceptes de la famille et de la communauté, se demandant si le mois suivant pourrait entraîner la mort, le soldat étranger se tourna instinctivement vers les plaisirs de la chair.

La boisson était souvent la première priorité. À Auckland, les Américains se rendaient au nouvel Hôtel Criterion à Albert St; à Wellington, ils descendaient du train et se dirigeaient vers le Midland à Lambton Quay ou le St George à Willis St. Il y aurait peut-être un pincement de Scotch (qui était rationné); ensuite, il était à la bière chaude pendant une heure environ du « swill » avant que tout le monde ne soit mis dans la rue à 18 heures. La loi interdisait aux militaires d’acheter de l’alcool pour quitter les lieux, de sorte que les assoiffés devaient trouver des plongées illicites, acheter du vin vinaigrier à des prix exorbitants auprès de sournois, ou remplir des bouteilles de limonade de « shell-shock », une concoction bien nommée qui était un tiers de porto et deux tiers de corpulence.

Il était alors temps de chercher la compagnie féminine. Il y avait une gamme d’endroits où cela pouvait être trouvé. Chaque camp américain avait bientôt un bordel commercial à proximité qui faisait des affaires rapides. Mais la plupart des hommes voulaient vraiment de la compagnie et du plaisir, et en savoir un peu plus sur le pays dans lequel ils étaient venus. Ils se sont donc tournés vers des lieux de rencontre plus respectables. Les plus respectables étaient les danses organisées dans les camps eux-mêmes ou dans les clubs de services. Ici, il n’y avait pas d’alcool et seules les « jolies filles » étaient invitées. Le YMCA d’Auckland a également organisé des danses du samedi soir dans son club du centre-ville, avec des robes de soirée et de nombreux chaperons.

Ceux qui recherchaient une atmosphère moins sobre se rendaient dans un cabaret ou une boîte de nuit. À Wellington, le Cabaret Majestueux est devenu célèbre. Ici, les Marines et leurs partenaires néo-zélandais faisaient du foxtrot ou du jitterbug ou jive au « Chattanooga Choo-choo », joué par un excellent groupe de swing. La discothèque El Rey d’Auckland a servi de l’alcool et des steaks et le groupe a joué des succès de Glenn Miller. Avec des femmes en robes longues et les Américains dans leurs beaux uniformes, tout était très glamour; et il n’était guère surprenant que dans de tels endroits, les femmes néo-zélandaises acceptent plus que la danse obligatoire attendue des filles polies.

Kiwi girl tombe amoureuse

Il n’était guère surprenant que les femmes néo-zélandaises aient trouvé les visiteurs américains romantiques. Imaginez la situation. La vie quotidienne en temps de guerre était une expérience sobre, voire sombre. Le luxe avait disparu des magasins; les produits de première nécessité tels que le sucre et le beurre étaient rationnés; des vêtements d’austérité étaient introduits pour économiser du matériel. Les femmes se sont retrouvées « autonomes » dans des emplois désagréables, travaillant de longues heures pour pas plus de £ 2 (équivalent à1 180 en 2019) par semaine. Et, comme l’ont noté les autorités américaines dans un Ordre général qui a été placé dans chaque camp et qui demandait une bonne conduite’ « vous trouverez le pays épuisé de ses jeunes hommes ». Des milliers étaient déjà à l’étranger – certains étaient partis depuis plus de deux ans – et d’autres partaient dans des envois réguliers. Entre octobre 1942 et mars 1943, 20 000 personnes s’éloignent. Les filles ont été laissées sans petits amis, femmes sans maris.

Soudain, dans flânaient les Américains : tout sourire, dents parfaites et ressemblant à Clark Gable. Leurs uniformes étaient intelligents et bien ajustés (du moins en comparaison avec les « baggies » des Néo-Zélandais). Ils avaient de l’argent (environ £ 5 –4 450 – une semaine de salaire, environ le double de ce que les soldats néo-zélandais étaient payés et similaire au salaire moyen des Néo-Zélandais civils, qui devaient également couvrir leurs frais de subsistance), et ils cherchaient à s’amuser. Leur rendez-vous chanceux pourrait s’attendre à des promenades en taxi, des repas au restaurant, de nouveaux goûts passionnants tels que des sodas à la crème glacée ou des cocktails aux noms de Manhattan, des soirées passées à danser avec des groupes ou à se blottir au cinéma, et un cadeau de nylons pour conclure l’affaire. Il pourrait même y avoir des excursions pour voir les sites touristiques. Et le lendemain, il y aurait un bouquet de fleurs de remerciement ou une boîte de chocolats. Les Américains ont apporté excitation et glamour.

Ils ont également apporté de bonnes manières. Les femmes néo-zélandaises étaient habituées aux hommes qui accordaient peu d’attention aux besoins des femmes. Dans la Nouvelle-Zélande d’avant-guerre, la société était très ségréguée selon le sexe. Beaucoup d’hommes se sentaient plus faciles en compagnie des garçons de la mêlée ou de leurs camarades de la barre. Les visiteurs, cependant, avaient un charme qui flattait. Ils ont ôté leurs chapeaux, étaient ouvertement reconnaissants de la beauté et se souciaient du confort d’une femme. Leur discours avait un optimisme et une confiance facile qui était attrayante. Comme c’était agréable cette phrase qui coulait de leurs lèvres: « Merci, Madame ». Il n’était pas surprenant que de nombreuses filles kiwis se soient retrouvées amoureuses.

Mal reçu

Les autorités américaines ont fait de leur mieux pour empêcher de tels développements. Ils ne voulaient pas provoquer de ressentiments parmi un peuple allié; et ils étaient conscients que les réunions dans le feu de la guerre ne duraient pas toujours le monde différent de la vie civile. Les couples ayant l’intention de se marier seraient interrogés par un aumônier et un officier de compagnie, et l’approbation finale devait être obtenue du commandant du bataillon. Un Marin se souvient qu’on lui avait dit, à moitié en plaisantant, que s’il se mariait, il serait traduit en cour martiale. Malgré cela, près de 1500 femmes néo-zélandaises ont épousé des militaires américains au cours de ces années.

Les autorités néo-zélandaises se sont également inquiétées des  » garçons Yankees qui s’enfuient avec nos femmes « ‘ Ce n’était pas bon pour le moral quand un soldat au Caire, à Cassino ou à Waiōuru a découvert que sa fiancée allait avec « l’un d’eux ». En juin 1943, les Églises ont été invitées à lancer un appel aux épouses et aux amoureux. Parfois, les hommes néo-zélandais ont traité le problème de manière malveillante. À Auckland, au début de 1944, un homme a battu sa femme à mort après qu’elle lui eut dit qu’elle souhaitait partir avec un Américain.

Il y eut un certain nombre d’escarmouches dans les rues entre des Néo-Zélandais et des militaires américains. La plus célèbre d’entre elles fut la bataille de Manners St le 3 avril 1943. En partie à cause de la censure de la presse contemporaine, cet incident a été exagérément exagéré par la rumeur. En fait, personne n’a été tué ou grièvement blessé; mais une série de combats entre militaires américains et néo-zélandais ont eu lieu dans les rues Wellington. Ce n’était pas le seul incident de ce type. Toujours dans la capitale, il y a eu un combat général lors d’un tournoi de boxe en avril 1943 et, en juin, deux civils ont encouragé les passants à « venir combattre les Yanks ». Auckland a également connu sa part de conflit, avec une bagarre en état d’ébriété en octobre 1942, des jets de bouteilles et des coups de pistolet à Shortland St cinq mois plus tard, et un coup de couteau à Queen St en mai 1943.

Plusieurs facteurs ont été impliqués dans ces incidents: des hommes alcoolisés envoyés dans les rues à la fermeture des pubs, des soldats en congé fiers de leurs propres traditions et en quête d’excitation, des tensions raciales entre les Maoris et les Américains du Sud. Mais le ressentiment croissant des hommes néo-zélandais du succès américain avec « nos femmes » était clairement un courant sous-jacent important. Il y avait des murmures à propos des « commandos de chambre’ et la description britannique contemporaine est apparue en Nouvelle-Zélande: « trop payé, trop sexué et ici ». Avec une pénurie d’hommes, il n’était guère surprenant que la compétition sexuelle soit le domaine dans lequel les deux cultures s’affrontaient le plus dangereusement.