Lorsque Fiona Gilbert, biohacker et thérapeute du mouvement, a reçu un diagnostic de trouble neurologique dégénératif débilitant, elle a cherché des moyens de s’adapter aux réalités de la maladie. L’une consistait à trouver un chien d’assistance dressé pour le travail de contreventement — ce n’est pas une chose facile. Mais, grâce à Animal Farm Foundation (AFF), elle est maintenant assistée d’un pitbull nommé Koda. AFF, une organisation à but non lucratif basée dans la vallée de l’Hudson à New York, se consacre à garantir l’égalité de traitement et de chances pour les chiens Pit-Bull et leurs propriétaires. Ils offrent une gamme remarquable de services, dont le moindre n’est pas de donner aux chiens marginalisés une chance de l’amour qu’ils méritent.

Lee Harrington: Je remarque que vous utilisez toujours des guillemets autour des mots « Pit-Bull », ce qui semble être un moyen subtil de briser lentement les stéréotypes et les préjugés. Quelle est la raison de ce choix?
Regina Lizik : C’est une question d’étiquetage des abris. Pit Bull est une forme abrégée d’argot pour American Pit Bull Terrier. Mais ce qui se passe maintenant, c’est que les chiens dans les refuges sont étiquetés comme des pitbulls parce qu’ils ont, disons, les cheveux courts et la tête en blocs. Si un chien a été étiqueté Pit-Bull, il peut être accepté dans notre programme.

LH: Même s’il est mal étiqueté ?
RL: Oui.

LH: Qu’est-ce qui motive les gens à chercher un chien d’assistance Pit-Bull? Finances ? Plaidoyer ? Pour briser les préjugés ?
RL : Une combinaison. Beaucoup de gens qui postulent disent qu’ils sont partiaux pour les Pit-bulls en tant qu’animaux de compagnie. Nous avons eu des gens qui ont dit: « Je suis discriminé à cause de mes besoins, et ces chiens sont discriminés. »Ils ressentent donc un lien entre eux et ces chiens.

LH: Toutes les organisations de chiens d’assistance ne forment pas leurs chiens pour les maîtres-chiens souffrant de troubles neurologiques. Ils ne peuvent pas non plus offrir de chiens d’assistance à l’attelle et à la mobilité, car leurs chiens élevés à cet effet peuvent avoir des problèmes de dysplasie de la hanche. Diriez-vous qu’AFF remplit une niche?
RL: Parce que nous sommes une petite organisation, nous pouvons adapter les chiens que nous proposons pour répondre aux besoins d’un individu. De cette façon, nous remplissons une niche. Nous examinons les besoins des personnes et le potentiel de chaque chien pour répondre à ces besoins. Nous correspondons à partir de là. Nous pouvons devenir très spécifiques et individualistes avec les tâches que nous formons. Ce n’est pas quelque chose que tout le monde propose, non pas parce qu’ils ne veulent pas, mais parce qu’ils n’ont pas les ressources. Ce que nous faisons vraiment, c’est répondre à un besoin de rendre les chiens d’assistance plus accessibles aux personnes qui en ont besoin. Les chiens d’assistance peuvent coûter jusqu’à 30 000 $ — la formation coûte cher. Nous avons la possibilité de fournir des chiens sans frais.

LH: Un chien destiné au travail de contreventement est entraîné pour porter une attelle spécifique et / ou un harnais de tête. Les lecteurs d’écorce savent que de nombreux chiens domestiques sont assez résistants aux harnais de tête utilisés comme dispositifs de marche anti-traction. Comment AFF entraîne-t-il un chien à accepter un équipement potentiellement inconfortable?
RL: Cela va être différent pour chaque chien. Pour certains équipements, nous désensibiliserons le chien avec beaucoup de friandises et l’entraînerons à profiter de l’équipement. Lorsque cela est fait correctement, cela ne prend souvent que quelques séances.

LH: Disons que vous tirez un chien de refuge qui est très sympathique, très sociable, aime les gens, aime les autres chiens. Comment le reconditionneriez-vous pour qu’il soit moins « sociable » tout en travaillant? En d’autres termes, comment réorienter un comportement — la sociabilité — qui vient naturellement au chien?
RL: Nous voulons des chiens qui aiment les gens et les chiens et qui ne réagissent pas aux autres types d’animaux. Les chiens sont enseignés à l’aide d’une formation de clicker à renforcement positif. La plupart des chiens apprécient cela et apprennent que l’accès aux choses qu’ils aiment passe par leur maître. Si, après une formation et de nombreuses occasions de contourner les distractions, un chien reste trop intéressé par d’autres personnes ou des chiens, il peut faire de meilleurs chiens de compagnie et sera placé en conséquence.

LH: Et si l’un de vos chiens est rendu?
RL: Nous travaillons dur pour les réaffecter ou les reloger. La majorité des chiens qui ne le font pas en tant que chiens d’assistance deviennent des animaux de compagnie bien-aimés. Récemment, l’un de nos chiens d’assistance, Obi-Wan, a changé de carrière et est devenu officier K9.

LH: J’ai entendu dire que les Pit-bulls ont besoin d’une main forte en termes d’entraînement, et que l’entraînement par clicker et d’autres formes de renforcement positif ne fonctionneront pas avec eux car « Les Pit-bulls ont besoin d’un alpha. »Et bien sûr, vous entraînez avec succès des chiens à travailler avec des personnes qui, en raison de divers problèmes physiques, peuvent ne pas être fonctionnellement en mesure de fournir une main forte, même si elles le voulaient. Quelle est votre réponse à cette perspective?
RL: Je suppose que quiconque dit cela a peu ou pas d’expérience avec l’entraînement des animaux. Chez AFF, nous croyons en la création de relations mutuelles entre nos clients et leurs nouveaux partenaires. Nous recommandons à nos clients de lire des livres comme Don’t Shoot the Dog de Karen Pryor et The Other End of the Leash de Patricia McConnell. L’idée de « l’alpha » en ce qui concerne la formation des chiens est un mythe qui a été brisé il y a longtemps. La formation des chiens consiste à établir des relations et de la confiance. Tout ce que nous faisons chez AFF est enraciné dans la science canine actuelle. S’il y a de nouvelles recherches saines, nous ajustons. Les gens qui croient encore à l’idée alpha ou à d’autres stéréotypes des chiens Pit-Bull (même les stéréotypes positifs) ne viennent pas d’un lieu de la science moderne. C’est vraiment tout ce qu’il y a à faire.

LH: De nombreuses grandes organisations de chiens d’assistance établies sont d’avis que, pour être efficace, un chien d’assistance doit commencer à s’entraîner à l’âge de sept semaines. (Ces organisations élèvent également leurs propres chiens, généralement Labs et Goldens.) Votre organisation prouve que même un chien de refuge adulte peut faire un chien d’assistance inégalé. Pouvez—vous commenter cela – en particulier l' »âgisme »?
L: Les chiens sont pleins de potentiel. Les taux de délavage dans les programmes de chiens d’assistance sont élevés, même dans les programmes de races ciblées. De notre point de vue, lorsqu’un chien a entre un et deux ans, nous pouvons vraiment évaluer qui est ce chien. Nous pouvons également voir comment leurs corps se sont développés pour évaluer les problèmes de santé. Nous voyons toutes ces choses à l’avant lorsque nous évaluons les chiens. Cela ne signifie pas que les chiens ne se retirent pas de notre programme ou que le comportement d’un chien ne change pas pendant le programme — bien sûr, cela se produit — mais ce que notre programme, et d’autres l’aiment, montre, c’est qu’il s’agit du potentiel du chien plus que de son âge ou de sa race. C’est notre message général ici. Ce n’est pas « les chiens de refuge peuvent faire ces choses » ou « Les chiens Pit-bull peuvent faire ces choses », c’est que tous les chiens sont des individus et qu’il est important de savoir quel est leur potentiel individuel.

LH:Qu’est-ce qui rend AFF unique par rapport aux autres organisations de chiens de service?
RL: J’en ai parlé plus tôt, mais nous ne facturons jamais de frais pour nos chiens. Nous offrons une formation à vie / une assistance au comportement à tous nos clients. Ce qui nous rend vraiment uniques, c’est l’opportunité que nos clients ont d’obtenir un chien vraiment formé pour leurs besoins individuels. Encore une fois, c’est parce que nous sommes très petits et que nous avons les ressources pour le faire. La mise en garde est qu’en ce moment, notre processus de demande est fermé. Nous travaillons sur des moyens de garder la nature personnalisée de notre programme et d’aider plus de gens, mais, comme vous pouvez l’imaginer, l’expansion d’un programme comme celui-ci nécessite du temps et une planification minutieuse.

LH: Beaucoup d’amateurs de chiens – moi y compris – s’émerveillent souvent de la qualité des chiens d’assistance bien entraînés. D’une certaine manière, nous les mythifions, comme si nos propres chiens « ordinaires » ne pouvaient jamais atteindre de tels niveaux de politesse, de calme, d’équilibre et d’intelligence. Quels conseils donneriez-vous à l’homme de ménage moyen qui veut un chien mieux dressé?
RL: Patience, patience, patience. Et renforcement positif. Il est important de se rappeler de renforcer les comportements que vous voulez et d’ignorer les comportements que vous ne voulez pas. Prenez des cours avec un entraîneur qui vous aidera à construire la relation que vous voulez avec votre chien. Avoir de courtes séances d’entraînement (trois à cinq minutes) chaque jour. Configurez toujours votre chien pour qu’il réussisse afin d’avoir des occasions de le renforcer pour les choses que vous aimez et d’enlever les occasions de faire les choses que vous ne voulez pas.

Pour plus d’informations, ou pour faire un don, visitez animalfarmfoundation.org .
Pour une interview de Fiona Gilbert, rendez-vous ici.