En 1977, la législature de l’État du Nevada a désigné les fossiles d’ichtyosaures comme fossiles de l’État du Nevada. En 1989, cette désignation a été modifiée pour être spécifiquement les fossiles de Shonisaurus popularis.
En 1928, un grand lit osseux de fossiles d’ichtyosaures géants a été découvert dans les montagnes Shoshone près de Berlin, dans le Nevada. Des fouilles sur le site trente ans plus tard révéleraient les restes de 37 ichtyosaures de la formation de Luning âgée du Trias. Ces fossiles ont ensuite été nommés Shonisaurus, ce qui signifie « Lézard des montagnes Shoshone ». La zone où ces fossiles ont été trouvés fait maintenant partie du parc d’État de Berlin–Ichtyosaur.

Un rendu d’artistes de Shonisaurus. Par Nobu Tamura, Licence Creative Commons

Les ichtyosaures étaient des reptiles marins qui avaient quatre nageoires, une queue, un crâne long et des dents pointues. Ils auraient probablement ressemblé assez à un dauphin, avec des nageoires postérieures. Ils auraient probablement été des nageurs rapides et auraient dû faire surface pour respirer de l’air. Les ichtyosaures sont l’un des premiers reptiles connus pour porter des embryons vivants, pas des œufs. Un fossile spectaculaire a même été trouvé, montrant un ichtyosaure mort en plein accouchement avec le bébé émergeant la tête la première.

Un modèle de Shonisaurus exposé au Nevada State Museum

Les ichtyosaures sont apparus pour la première fois dans les archives fossiles au cours du Trias, il y a environ 250 millions d’années et ont disparu au début du Crétacé supérieur il y a environ 95 millions d’années. Leurs fossiles ont été trouvés dans le monde entier, mais ceux trouvés à Shoshone Mountain sont uniques en raison de leur taille massive. Alors que la plupart des types d’Ichtyosaures mesuraient en moyenne environ 6 à 13 pieds de longueur, Shonisaurus était un géant. Le plus gros individu trouvé était un stupéfiant 49 pieds de long et avait des vertèbres pouvant atteindre un pied de travers.
En 2004, des fossiles d’un autre type d’ichtyosaure géant connu sous le nom de Shastasaurus ont été trouvés en Colombie-Britannique. Sur la base de ces fossiles, on a estimé que Shastasaurus avait 69 pieds de longueur, encore plus grand que Shonisaurus.