NÉ le: 25 février 1928 • Chicago, Illinois

Écrivain comique américain

Larry Gelbart a commencé sa carrière professionnelle d’écrivain comique au lycée. Depuis lors, il a connu un énorme succès en tant qu’auteur de blagues pour comédiens, de dialogues pour des émissions de radio et de télévision, et de scénarios pour des pièces de Broadway et des films hollywoodiens. Au cours de sa longue et variée carrière, cependant, Gelbart est probablement surtout connu comme le créateur de la série télévisée innovante des années 1970 M * A * S * H. Se déroulant aux États-Unis. Hôpital de l’armée sur les lignes de front de la guerre de Corée, l’émission a été l’une des premières à présenter la combinaison inhabituelle de drame et de comédie qui est devenue connue sous le nom de « comédie dramatique » La finale de la série M * A * S * H en 1983 était l’émission la plus regardée de l’histoire de la télévision jusqu’à cette époque.

 » Après des années à écrire du matériel conforme à l’image d’un interprète, j’ai pu essayer d’en mouler un à la mienne. »

Écrire de la comédie au lycée

Larry Simon Gelbart est né le 25 février 1928 à Chicago, dans l’Illinois. Il était l’aîné des enfants de Harry Gelbart, un barbier, et Freida (Sturner) Gelbart. En 1942, Harry Gelbart a déménagé sa famille à Los Angeles, où il a commencé à couper les cheveux de certaines des plus grandes stars d’Hollywood, telles que Gregory Peck (1916-2003) et Edward G. Robinson (1893-1973). Un jour, alors qu’il rasait Danny Thomas (un comédien et acteur qui animait alors une émission de radio populaire), l’aîné Gelbart a commencé à parler à Thomas de son fils Larry, qui avait un don pour écrire de la comédie. Jusque-là, Larry Gelbart, âgé de seize ans, n’avait écrit que pour de petites productions lycéennes. Mais Thomas a donné un échantillon du travail du jeune homme au rédacteur en chef de son émission de radio, qui l’aimait tellement qu’il a invité Gelbart à venir à son bureau tous les jours après l’école pour suggérer des blagues.

Lancer des blagues à une grande émission de radio a permis à Gelbart de signer un contrat avec un agent. En 1945, alors que Gelbart était un lycéen de dix-sept ans, l’agent lui a trouvé un emploi d’écrivain junior dans une grande émission de radio appelée Duffy’s Tavern. « Je ne dirais pas que j’écrivais à ce stade de ma vie », se souvient Gelbart dans son autobiographie, Laughing Matters. « Ce que je faisais, c’était exercer un talent particulier que certaines personnes ont pour inventer des répliques amusantes…. Sur Duffy’s, nous créions des histoires, des situations lâches pour réunir les personnages de la série pendant une demi-heure, et c’était instructif. »

Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, Gelbart a été enrôlé dans l’armée américaine. Une fois son service militaire terminé, il commence à écrire pour divers humoristes de radio, tels que Jack Paar (1918-2004) et Eddie Cantor (1892-1964). En 1948, il rejoint l’équipe d’écriture de l’un des plus grands comédiens de l’histoire, Bob Hope (1903-2003). Dans le cadre de son travail, Gelbart a voyagé avec espoir alors que the entertainer se produisait pour le personnel militaire américain dans des bases du monde entier. Gelbart était également avec espoir lorsqu’il a fait sa première émission spéciale dans le média encore très jeune de la télévision, le dimanche de Pâques en 1950.

Bien que les émissions spéciales de Bob Hope deviennent un incontournable de la télévision pendant les quatre décennies suivantes, ce premier effort n’est pas un exemple du succès qui suivra. Gelbart s’est blâmé lui-même et les autres scénaristes pour l’incapacité de l’émission à tirer parti de la télévision. « En termes de fraîcheur, l’équipe d’écriture était vide », a-t-il admis dans Laughing Matters, « écrivant davantage une émission de radio statique avec des caméras dirigées vers elle plutôt que d’exploiter le potentiel d’un nouveau média passionnant. »

Travaillant à l’heure de César

Avec cette première expérience télévisuelle, Gelbart a quitté le personnel de Hope et a commencé à écrire pour quelques autres émissions de télévision. En 1955, il rejoint l’équipe de rédaction de Caesar’s Hour, une émission de variétés mettant en vedette le comédien Sid Caesar (1922–). César avait déjà été l’hôte de Votre émission de spectacles (1950-1954), qui a contribué à établir la norme pour la comédie dans les premiers jours de la télévision. Le personnel talentueux de son nouveau spectacle comprenait un certain nombre de jeunes écrivains qui allaient devenir des légendes de la comédie, tels que Mel Brooks, Neil Simon et Carl Reiner.

L’heure de César a été une expérience d’apprentissage formidable pour Gelbart, car l’animateur talentueux et scandaleux de l’émission a encouragé son groupe d’écrivains à essayer n’importe quoi. « Tout, chaque sujet, était un jeu équitable », a écrit Gelbart dans son autobiographie. « Rien n’était trop branché pour la pièce…. Nous avions une liberté totale. »

Après deux ans de travail sur Caesar’s Hour et une autre saison d’écriture pour la série de variétés du chanteur Pat Boone, Gelbart se tourne vers l’écriture de pièces de théâtre. Sa première pièce est apparue à Broadway en 1961. Malheureusement, je salue le héros conquérant fermé après seulement sept représentations. Mais l’effort suivant de Gelbart a été beaucoup plus réussi. L’année suivante, lui et Bert Shevelove ont écrit A Funny Thing Happened sur le chemin du Forum, avec une musique et des paroles de Stephen Sondheim. La production a remporté le très convoité Tony Award de la meilleure comédie musicale de l’année. Gelbart et Shevelove ont également remporté des Tony Awards pour leur écriture, tandis que Zero Mostel a remporté l’honneur du Meilleur acteur principal dans une comédie musicale. Le spectacle est devenu un classique, et il a été relancé en 1979 et à nouveau en 1997.

En 1963, Gelbart a suivi la production originale de Forum à Londres, et il a fini par vivre en Angleterre pendant neuf ans. Là-bas, il a travaillé sur quelques scénarios de films et émissions de télévision, mais il a passé la plupart de son temps à regarder et à apprendre de la télévision britannique. « Le meilleur est très bien en effet », a-t-il noté à Mchael Winship à la télévision. « Je pense que ce que j’ai surtout appris, c’est que vous pouviez utiliser la langue…. Ils sont beaucoup plus ludiques avec les mots. »

Création de M * A * S * H

Alors qu’il était à Londres, Gelbart a reçu un appel du producteur Gene Reynolds, qui travaillait avec le réseau CBS pour développer une série télévisée basée sur le film de 1970 de Robert Altman, M * A * S * H, se déroulant pendant la guerre de Corée (1950-53), le film (et le roman sur lequel il est basé) raconte l’histoire d’une équipe de médecins de l’armée américaine travaillant dans un M *A * S * H (Mobile Army Surgical Hôpital) unité près des lignes de bataille. À une époque où le peuple américain était profondément divisé sur U.S. engagement militaire dans la guerre du Vietnam (1954-75), le film a reçu beaucoup d’attention pour fournir une vision réaliste et sombre des soldats en guerre.

Reynolds voulait développer une émission de télévision qui capturerait l’essence du film: ses commentaires audacieux sur l’actualité, ainsi que son humour sarcastique. Le producteur a demandé à Gelbart d’écrire un script pour l’épisode pilote (test initial) de la série. CBS a accepté le script de Gelbart et la version télévisée de M * A * S * H a fait ses débuts le 17 septembre 1972.

Au cours de sa première saison, la série a reçu une réponse mitigée de la part des critiques de télévision et n’a pas réussi à trouver un public. En fait, il s’est classé à la quarante-sixième place parmi toutes les séries du réseau à la fin de sa première saison, et Gelbart a été surpris lorsque CBS l’a renouvelée pour une deuxième saison. Mais le réseau a pris la décision clé de changer la plage horaire de M * A * S * H afin qu’elle suive la comédie de situation à succès All in the Family. Ce changement a permis à de nombreuses personnes de découvrir le spectacle pour la première fois. Comme les téléspectateurs ont appris à connaître les personnages de Hawkeye Pierce, Trapper John, Henry Blake, Radar O’Reilly, Frank Burns et Margaret Hoolihan, le spectacle a commencé à attirer un public dévoué.

Plus que n’importe quelle sitcom précédente (comédie de situation), M *A * S * H combinait la comédie avec des moments graves et tristes qui faisaient souvent penser à un drame. Les critiques ont même inventé un nouveau terme, comédie dramatique pour décrire son style d’humour inhabituellement déprimé. Gelbart a expliqué qu’il avait donné à la série un côté sombre afin de commenter l’absurdité de la guerre. « Nous avons tous senti très vivement que, dans la mesure où une véritable guerre se déroulait, nous devions au public de prendre conscience du fait que des Américains étaient réellement tués chaque semaine », a-t-il déclaré au New York Times.

En tant que scénariste principal de la série, Gelbart a choisi de se concentrer sur le personnage de Hawkeye Pierce (joué par Alan Alda). Il a modelé le personnage — un chirurgien talentueux et un farceur pratique qui faisait de fréquentes observations sur les absurdités de la guerre — sur lui-même. « C’était la première fois que j’essayais d’écrire un personnage qui parlerait comme moi, agirait comme moi », a noté Gelbart dans les Sitcoms classiques.  » Après des années à écrire du matériel conforme à l’image d’un interprète, j’ai pu essayer d’en mouler un à la mienne. »Le personnage est devenu un favori des téléspectateurs et a fait d’Alda une énorme star.

Gelbart a quitté M*A*S*H en 1976. Bien que la série soit l’un des programmes les plus populaires à la télévision à cette époque, son créateur a estimé qu’il était à court d’idées d’histoire originales et voulait passer du temps sur d’autres projets. M * A * S * H est resté à l’antenne pendant six autres saisons, remportant quatorze Emmy Awards et jouissant d’une popularité constante. La finale de la série en 1983 a attiré plus de 125 millions de téléspectateurs, faisant de l’épisode le programme télévisé le plus regardé jusqu’à cette époque.

Écrire des scénarios réussis

Le premier projet de Gelbart après avoir quitté M *A* S * H consistait à écrire le scénario du film Oh, Mon Dieu!, qui a été dirigé par son ancien associé de l’Heure de César, Carl Reiner (1922–). Le film raconte l’histoire d’un gérant de supermarché (joué par John Denver) qui reçoit la visite de Dieu (George Burns). La comédie a été un succès à sa sortie en 1977, et Gelbart a obtenu une nomination aux Oscars pour son scénario.

Gelbart a suivi ce succès avec deux comédies de moindre importance, Movie, Movie en 1978 et Neighbours en 1981. En 1982, cependant, il obtient une autre nomination aux Oscars pour le meilleur scénario pour Tootsie. Ce film mettait en vedette Dustin Hoffman en tant qu’acteur au chômage qui s’habille en femme pour participer à une émission de télévision. Tootsie est l’un des films les plus réussis de 1982, et il a reçu d’autres nominations aux Oscars pour le Meilleur Film, le Meilleur Acteur (Hoffman), la Meilleure actrice dans un Second rôle (Jessica Lange et Teri Garr) et le Meilleur Réalisateur (Sidney Pollack).

Malgré le succès au box-office de Tootsie, Gelbart n’a pas apprécié de travailler sur le film, car son scénario était constamment réécrit par d’autres. Par la suite, il est retourné au théâtre et a eu deux pièces produites à Broadway en 1989: Mastergate, une comédie politique; et City of Angels, une comédie musicale se déroulant à Los Angeles dans les années 1940. City of Angels a remporté six Tony Awards, dont un pour le scénario de Gelbart.

Gelbart tente de revenir à l’écriture télévisuelle dans les années 1980 avec la série de comédie de situation United States, qui offre une vision réaliste de la vie conjugale. La série a été acclamée par la critique (certains critiques de télévision l’ont qualifiée d’une des meilleures comédies jamais produites) mais n’a pas réussi à trouver un public, et elle a été annulée après seulement huit épisodes en raison de faibles audiences. Depuis l’essor de la télévision par câble, Gelbart a écrit les scénarios de plusieurs films acclamés par la critique et diffusés sur HBO, notamment Barbarians at the Gate en 1993, Weapons of Mass Distraction en 1997 et avec Pancho Villa dans le rôle de Lui-même en 2003. Gelbart a également écrit un mémoire sur sa vie d’écrivain comique, intitulé Laughing Matters: On Writing M *A * S* H, Tootsie, Oh, Mon Dieu!, et quelques Autres Choses.

Pour Plus d’informations

LIVRES

Gelbart, Larry. Le rire Compte: Sur L’écriture De M * A * S * H, Tootsie, Oh, Mon Dieu!, et Quelques Autres Choses Amusantes. New York : Random House, 1998.

Waldron, Vince. Sitcoms Classiques: Une célébration du Meilleur de la comédie aux heures de grande écoute. Il s’agit de la première édition de la série.

Winship, Michael. Télévision. New York : Random House, 1988.

PÉRIODIQUES

Daly, Steve.  » Rire Compte. »Entertainment Weekly, 6 mars 1998.

Isenberg, Barbara.  » Rires Incessants : À 75 Ans, Larry Gelbart Pouvait Se Reposer Tranquillement. Au lieu de Cela, Il Continue de produire des Scénarios et Beaucoup de Yuks. » New York Times, 12 décembre 1989.

Kaufman, Joanne. « Larry Gelbart: Pour l’Homme Qui A écrit M * A * S * H, La comédie A un avantage. »People Weekly, 13 avril 1998.

Riche, Franc. « Hollywood des années 40 Doublement moqué dans la Cité des Anges de Gelbart. »Time, 30 juin 2003.

SITES WEB

« Gelbart, Larry. »Musée des Communications audiovisuelles. http://www.museum.tv/archives/etv/G/htmlG/gelbartlarr/gelbartlarr.htm (consulté le 22 mai 2006).