Gerardus Mercator était un géographe, cosmographe et cartographe du XVIe siècle originaire du comté de Flandre. Il est surtout connu pour avoir créé la carte du monde de 1569 basée sur une nouvelle projection qui représentait des cours de voile à port constant sous forme de lignes droites — une innovation qui est toujours utilisée dans les cartes marines.
Mercator fut l’un des pionniers de la cartographie et est largement considéré comme la figure la plus notable de l’école néerlandaise de cartographie à son âge d’or. À son époque, il était un fabricant notable de globes et d’instruments scientifiques. En outre, il s’intéressait à la théologie, à la philosophie, à l’histoire, aux mathématiques et au géomagnétisme. Il était également un graveur et calligraphe accompli.
Contrairement à d’autres grands érudits de l’époque, il voyageait peu et sa connaissance de la géographie provenait de sa bibliothèque de plus de mille livres et cartes, de ses visiteurs et de sa vaste correspondance avec d’autres érudits, hommes d’État, voyageurs, marchands et marins. Les premières cartes de Mercator étaient de grands formats adaptés au montage mural, mais dans la seconde moitié de sa vie, il a produit plus de 100 nouvelles cartes régionales dans un format plus petit adapté à la reliure dans son Atlas de 1595.