Giclée de mer, également appelée ascidie, tout membre de la classe des invertébrés Ascidiacea (sous-phylum Urochordata, également appelé Tunicata), animaux marins présentant certaines caractéristiques vertébrées primitives. Les gicleurs de mer sont principalement des organismes sessiles (fixés en permanence à une surface) en forme de pomme de terre que l’on trouve dans toutes les mers, de la zone intertidale aux plus grandes profondeurs. Ils résident généralement sur les piles de quai, les coques de navires, les rochers, les gros coquillages et le dos des gros crabes. Certaines espèces vivent individuellement; d’autres vivent en groupes ou en colonies.

Le corps a un revêtement protecteur extérieur, la tunique, qui contient une substance semblable à de la cellulose. Les gicleurs de mer ont deux grands pores, l’un pour guider l’eau dans la cavité corporelle (l’ouverture orale ou branchiale), l’autre servant de sortie (l’ouverture auriculaire ou cloacale). L’eau est propulsée à travers l’animal par les cils pharyngés. La nourriture et l’oxygène sont prélevés dans le courant d’eau lorsque l’eau passe à travers les fentes branchiales du pharynx. Près du rivage, les débris de plantes et d’animaux morts constituent une partie importante de l’alimentation; dans les eaux plus profondes, le plancton (plantes et animaux microscopiques) est un aliment plus important.

Bien que tous les adultes soient simultanément hermaphrodites (possédant à la fois des organes reproducteurs fonctionnels mâles et femelles), les œufs déversés dans l’eau sont fécondés par des spermatozoïdes d’autres individus. Les larves ressemblant à des têtards nagent librement. La queue musculaire contient une notochorde (structure souple en forme de tige commune à tous les vertébrés) et un cordon nerveux. Lorsque la larve trouve un endroit pour se métamorphoser, elle se fixe par une ventouse située à l’extrémité antérieure du corps. Plus tard, la queue, avec sa notochorde et son cordon nerveux, est absorbée et disparaît. Bien qu’à l’âge adulte, la plupart des gicleurs de mer soient sessiles, certains peuvent se déplacer en s’attachant à une zone du corps et en se lâchant avec une autre. Des mouvements allant jusqu’à 1,5 cm (0,6 pouce) par jour ont été enregistrés dans certaines colonies.

La reproduction se fait également par bourgeonnement. Près de la base de la giclée de mer adulte, des lobes ou des excroissances avec des grappes ou des chaînes de zooïdes (corps organiques) se détachent; les zooïdes s’installent ensuite ailleurs pour devenir de nouveaux individus. Dans les gicleurs de mer coloniaux « sociaux », les zooïdes sont relativement indépendants, tandis que dans les ascidies coloniaux « composés », le bourgeonnement donne naissance à une colonie dans laquelle les zooïdes sont intégrés dans une tunique commune. Plusieurs zooïdes peuvent partager une seule ouverture cloacale commune, mais chaque zooïde a sa propre ouverture branchiale.

Les giclées de mer sont des sources de divers produits naturels qui présentent un intérêt particulier pour la biomédecine et la découverte de médicaments. Par exemple, Ecteinascidia turbinata, une giclée de mer coloniale, produit une substance connue sous le nom de trabectédine (ET-743), qui a des propriétés anticancéreuses et est utilisée dans le traitement des sarcomes des tissus mous (cancers qui proviennent des tissus de soutien, tels que les muscles et les graisses).