Aperçu

« Où je vis »

Les girafes vivent en Afrique de l’Est, centrale et australe. Ils traversent la savane, les prairies et les bois ouverts à la recherche d’arbres – en particulier leurs acacias préférés – pour se nourrir.

Le zoo du Maryland possède plusieurs girafes réticulées, l’une des neuf sous-espèces reconnues de girafes.

« Comment j’y vis »

Les girafes voyagent en troupeaux lâches et informels et ne sont pas territoriales. Ils errent librement à la recherche de nourriture. Pour la plupart, la vie dans un troupeau de girafes est calme. Les taureaux s’élanceront pour établir leur domination, mais continueront ensuite à brouter côte à côte. Le mâle dominant ne ressent pas le besoin de chasser les autres mâles du troupeau.

Les girafes passent le plus clair de leur temps à se nourrir. Leur hauteur extraordinaire leur permet de parcourir des feuilles que les autres herbivores brouteurs ne peuvent atteindre. Les girafes enroulent leurs longues langues noires autour des feuilles ou de nouvelles pousses dans les branches supérieures des arbres et les tirent dans leur bouche. Ils préfèrent l’acacia épineux à toute autre plante. Ils naviguent également sur des feuilles plus proches du sol et peuvent également manger des fruits et même un sol riche en minéraux. Une girafe peut manger plus de 100 livres de nourriture par jour.

Les girafes peuvent passer plusieurs jours sans eau mais doivent éventuellement boire pour assouvir leur soif. Les adultes sont les plus vulnérables lorsqu’ils boivent en raison de la position inconfortable qu’ils doivent prendre: les jambes écartées et la tête abaissée au sol.

Comme beaucoup de grands mammifères terrestres, les girafes somnolent plus que ne dorment. Le sommeil profond est bref (et dangereux, en raison de la vulnérabilité aux prédateurs). Alors que les jeunes girafes se couchent périodiquement tout au long de la journée, les adultes le font rarement. Ils se reposent debout; ils peuvent s’allonger à la tombée de la nuit, mais seulement brièvement.

« Faire ma marque »

Lorsque les girafes se tiennent ensemble sur des terres ouvertes, elles sont difficiles à manquer. Ils font une impression. Cela étant dit, ils ne modifient pas de manière significative l’environnement d’une manière qui affecte d’autres animaux, malgré leur taille et leur besoin constant de se nourrir. Ils paissent principalement sur les feuilles et les branches les plus hautes, laissant celles plus basses pour d’autres animaux.

« Ce qui me mange »

Les lions, les léopards, les hyènes et les chiens sauvages peuvent essayer de s’attaquer aux girafes, mais ce n’est pas une tâche facile. Malgré leurs tendances douces, les girafes adultes sont des ennemis redoutables et peuvent infliger de graves blessures à n’importe quel prédateur, y compris les lions, avec des coups de leurs sabots avant. Selon les données pour les girafes du Serengeti, le taux de mortalité des adultes est très faible – environ 3% — tandis que pour les bébés girafes plus vulnérables, âgés de six mois ou moins, le taux de mortalité est de près de 50%.

Élever des petits

Après une période de gestation de 15 mois, une girafe femelle donne généralement naissance à une seule progéniture. Les jumeaux sont extrêmement rares. À sa naissance, un bébé girafe tombe à environ six pieds du sol – un réveil brutal selon toutes les normes! Le nouveau-né tente de se tenir debout en quelques minutes, mais devra peut-être continuer à essayer pendant une heure ou plus. Une fois debout, une girafe nouveau-née se met immédiatement à marcher et cherche sa mère. Il commencera à manger des aliments solides dans quelques semaines, mais continuera à allaiter pendant 15 à 17 mois. Pour survivre, les bébés girafes ont besoin de la protection de leur troupeau.

Conservation

Une évaluation des girafes à l’échelle de l’espèce a abouti à une inscription « vulnérable » par l’UICN, la principale organisation de conservation au monde, avec la mise en garde que « les populations de girafes sont dispersées et fragmentées, avec des trajectoires de croissance et des menaces différentes. »Actuellement, sur les neuf sous-espèces, quatre augmentent, quatre diminuent et une est stable. Les girafes réticulées sont l’une des sous-espèces qui subissent un déclin de la population. Les girafes sont menacées principalement par la perte et la dégradation de leur habitat, ainsi que par la chasse illégale et le braconnage.