Une nouvelle tournure sur un vieux mystère pourrait enfin régler le débat sur l’origine des monticules de Mima, qui sortent du sol comme un énorme papier bulle recouvert d’herbe.

Les monticules de Mima (sonne comme dime-a) ont été nommés en 1841, lorsqu’une vaste prairie à boutons (la prairie de Mima) a été découverte dans l’ouest de l’État de Washington lors de l’expédition d’exploration des États-Unis. Au cours des siècles qui ont suivi, la source de cet étrange paysage a défié toute explication. Un seul champ peut être couvert d’un million de monticules vieux de plusieurs milliers d’années, mais aucun constructeur n’a jamais été trouvé.

Les premiers explorateurs pensaient que les monticules de Mima étaient des sites funéraires amérindiens, mais aucun squelette ni aucune relique ne se trouvait à l’intérieur. Les experts en fauteuil ont suggéré de nombreuses autres hypothèses, des tremblements de terre aux inondations en passant par les extraterrestres.

Parce que le sol riche des prairies sur de nombreux sites de monticules de Mima devient détrempé lorsqu’il pleut, les scientifiques ont souvent blâmé les gophers de poche fouisseurs, les mêmes rongeurs que les terrains de golf et les pelouses de Pockmark — peut-être, les scientifiques ont supposé, les gophers construits pour échapper à la noyade. Mais les monticules mesurent 2,5 mètres (8 pieds) de haut et 9 m (30 pieds) de large, et leur taille a conduit certains chercheurs à penser que les petits singes pourraient jamais créer de si vastes citadelles en terre.

Maintenant, une étude analysant l’interaction entre le gopher et le sol justifie l’humble rongeur.

Montagnes des taupinières

Selon un modèle informatique, des monticules de Mima « matures » apparaissent après environ 500 à 700 ans de course et d’enfouissement par les gophers à poche. Dans le modèle, les singes célibataires ajoutent un peu de terre, de cailloux ou de plantes mortes à chaque monticule sur plusieurs générations — les animaux sont férocement territoriaux.

« C’est ce qui fait que cela prend si longtemps; c’est génération après génération qui vit dans ces monticules et les construit », a déclaré l’auteur de l’étude Manny Gabet, géologue à l’Université d’État de San Jose à San Jose, en Californie.

« Ce qui est vraiment cool, c’est la taille du corps, ce sont les plus grandes structures construites par n’importe quel mammifère, à l’exclusion des humains », a déclaré Gabet à OurAmazingPlanet de LiveScience. « En termes d’effort, ce serait comme une seule personne construisant les pyramides. »

Le nouveau modèle, publié oct. 3 dans la revue Geomorphology, a combiné des gophers virtuels avec les conditions uniques du sol observées sur les sites de monticules de Mima. Gabet a incorporé des études comportementales de gophers de poche à Mima mounds en Californie. Ces études ont révélé l’un des indices clés des monticules de Mima. Contrairement à la plupart des gophers, les boules de fourrure poussent le sol vers le haut, vers la surface, au lieu de pousser le sol en descente plus loin dans leurs terriers.

Une autre pièce de puzzle critique du modèle informatique de Gabet était une couche enterrée peu profonde qui était impénétrable à l’eau, comme on le voit aux monticules de Mima à l’Ouest. Parce que cette barrière empêche l’eau de pluie de s’écouler rapidement, l’eau s’accumule dans le niveau supérieur du sol où vivent les moucherons.

Alors que les scientifiques avaient rassemblé ces indices auparavant, personne n’avait jamais vu des gophers créer des monticules de Mima.

« Le problème de savoir comment se forment les monticules de Mima est que personne n’a réellement vu une forme, ce qui suggère que les processus qui les ont formés ne sont plus actifs ou tout simplement très, très lents », a déclaré Gabet. « L’avantage d’utiliser un modèle informatique est que vous pouvez accélérer le temps. »

Il suffit de continuer à construire

Le modèle suggère que les gophers commencent à pousser le sol vers les points élevés existants, et ces monticules en herbe continuent d’attirer les générations suivantes de constructeurs. « Il y a un retour positif où les gophers sentent en quelque sorte où se trouvent les points forts », a déclaré Gabet.

Les mammifères fouisseurs finissent par manquer de sol et les monticules de Mima sont complètement « développés » — ce qui prend 500 à 700 ans. « Il y a une étape finale où les monticules ne poussent pas plus haut », a déclaré Gabet.

La taille de chaque monticule de Mima mature correspond à peu près à l’aire de répartition territoriale d’un seul gopher, a découvert Gabet.

Bien que l’étude ne prouve pas que les gophers créent des monticules de Mima, elle montre que c’est possible, a déclaré Ronald Sletten, pédologue à l’Université de Washington qui a étudié les monticules de Mima de l’État.

« Nous n’avons pas de pistolet à fumer, mais c’est un très beau papier qui soutient l’hypothèse selon laquelle il est possible pour les gophers de déplacer la quantité de matière à la taille et à la forme des monticules qui s’y trouvent », a déclaré Sletten.

Sletten et son collègue de l’UW Bernard Hallet ont analysé des fragments de carbone dans des monticules de Mima de Washington, concluant que les champs de Washington ont au moins plusieurs milliers d’années.

Phénomène mondial

Les monticules de Mima se trouvent dans la réserve naturelle de Mima Mounds à Washington, un monument national, et peuvent également être trouvés dans de nombreux endroits de l’Ouest et des plaines. Le paysage unique était plus répandu avant que la prairie ne soit rabotée pour l’agriculture, mais il y a une chance que les monticules puissent revenir.

Sur des terres agricoles abandonnées dans la vallée centrale de la Californie, près de la plaine de Carrizo, Gabet a découvert des monticules de Mima en herbe, a-t-il déclaré. Là, il a testé les prédictions du modèle informatique pour l’espacement et la hauteur des monticules par rapport aux piles de gopher vieilles de 30 ans et a trouvé un bon ajustement.

Dans la vallée centrale, des mares vernales temporaires apparaissent entre les monticules de Mima pendant les pluies d’hiver, créant un type rare de zone humide herbeuse et d’habitat pour des espèces menacées telles que la crevette fée.

Sletten et Gabet sont tous deux d’accord avec l’hypothèse selon laquelle, à l’Ouest, les lépidoptères des monticules de Mima entassent le sol pour rester hauts et secs au-dessus du sol humide. « Si vous vivez sous terre comme le font ces gophers, le sol saturé est une condition fatale », a déclaré Gabet.

Alors que ce modèle peut contenir de l’eau pour les monticules de Mima à l’Ouest, les collines mystérieuses se trouvent sur tous les continents sauf l’Antarctique, loin de l’aire de répartition des gophers de poche. « Cela suggère que d’autres mammifères fouisseurs ont développé ce même type de comportement adaptatif sur d’autres continents », a déclaré Gabet.

Envoyez un e-mail à Becky Oskin ou suivez-la @beckyoskin. Suivez-nous sur , Facebook &Google+. Article original sur notre planète incroyable de LiveScience.