De la fin du Moyen Âge jusqu’à la Renaissance, l’Italie du Nord était divisée entre des factions soutenant les revendications politiques rivales de l’Empereur du Saint-Empire romain germanique (« Gibelins ») et du Pape (« Guelfes »). Modène était gibeline ; Bologne était Guelfe. Cette différence politique a exacerbé les conflits naturels sur les territoires frontaliers.

En 1176, Frédéric Barberousse est vaincu à la bataille de Legnano par la Ligue lombarde, qui soutient le pape Alexandre III. Ce fut le début d’une longue période de conflit dans l’Italie médiévale entre les Guelfes et les Gibelins. À partir de cette année, les deux factions opposées se font la guerre. La ville de Modène était un fervent partisan du Saint-Empire romain germanique et s’est engagée à être une ville gibeline. La ville du nord de Bologne était une ville guelfe, et elle était dirigée par les Papes parce qu’ils les soutenaient.

En 1296, Bologne s’empare de Bazzano et Savigno de Modène. Le pape Boniface VIII confirma le titre de Bologne la même année.

Azzo VIII d’Este, marquis de Ferrare contrôlait Modène de 1293 à 1308 et affronta Bologne en partie pour renforcer son soutien tiède parmi les nobles de Modène. Son successeur élu, le Mantouan Passerino Bonacolsi, était un agent de l’empereur Louis IV de Bavière. Il poursuit la politique de guerre des Gibelins, avec Parme et Reggio également sous son pouvoir. Le pape Jean XXII a déclaré Bonacolsi rebelle contre l’Église, accordant des indulgences comme il sied à un croisé à quiconque pourrait nuire à sa personne ou à ses biens.

Dans les mois qui ont précédé la bataille, les affrontements frontaliers se sont intensifiés. En juillet, les Bolonais sont entrés sur le territoire modénais et ont dévasté les champs de la section « entre les canaux », par le feu et l’épée; en août, une bande bolonaise dirigée par leur podestà a passé deux semaines à ravager d’autres terres de Modène. En septembre, les Mantouans prirent leur tour, et à la fin de ce mois, la stratégique rocca bolognaise de Monteveglio fut trahie à Modène par des mécontents ; deux castellans renégats furent décapités.