Kory Stamper est éditeur associé chez Merriam-Webster et auteur de Word By Word: The Secret Life of Dictionaries, que vous pouvez, devriez, devez commander ici. Ceci est un extrait d’un essai publié à l’origine sur son blog, Inoffensive Drudgery, en 2013.

Photo: Gene Smirnov

Aucun descriptiviste pensant ne sera en désaccord avec vous lorsque vous direz que certains mots ne devraient pas être utilisés dans certains contextes. Mais un prescriptiviste raisonnable comprend que différents contextes et époques nécessitent souvent différents types d’utilisation.

Étape 1: Apprenez ce que le prescriptivisme et le descriptivisme sont vraiment

Le descriptiviste n’est pas une insulte, et le prescriptiviste n’est pas non plus un titre d’honneur (ou vice versa). Ce ne sont que des termes qui décrivent deux approches pour analyser l’utilisation du langage. Ils ne sont pas matière linguistique et anti-matière, et une fois réunis, ils ne détruiront pas l’univers dans un cataclysme de bombes et d’ain’ts. Un bon descriptivisme implique une mesure du prescriptivisme, et un bon prescriptivisme implique une mesure du descriptivisme. À quoi sert un dictionnaire qui entre de manière irrégulière mais qui néglige de vous dire qu’il n’est pas accepté comme anglais standard? Et quelle est la qualité d’un guide d’utilisation et de style qui ne fait que des règles de perroquets sans tenir compte du dossier historique de la prose éditée, ou si cette règle produit effectivement une écriture plus claire et plus propre?

En fait, faites une faveur à tout le monde et arrêtez de parler de « descriptivistes contre prescriptivistes. »C’est une fausse dichotomie qui ne fonctionne que si vous construisez un homme de paille descriptiviste inexistant comme une feuille à votre prescriptiviste citoyen honnête (ou vice versa. Les prescriptivistes n’ont pas le coin sur la méchanceté du langage). Pour une interprétation excellente et raisonnée du descriptivisme et du prescriptivisme, allez lire l’essai de Jonathon Owen. Je recommanderais également cette discussion très intéressante entre Lane Greene (D) et Bryan Garner (P). Si vous voulez voir des nerds casser des chaises sur la tête des gens, emportez votre soif de sang ailleurs et allez chahuter un tournoi de Scrabble (portez un casque).

Étape 2: Apprenez ce que font réellement les dictionnaires

Quelque chose qui brûle vraiment mes biscuits proverbiaux est l’insistance moisie que les dictionnaires sont les gardiens et les gardiens de la langue, et lorsque nous entrons un mot dans les Tomes les plus sacrés de Webster, nous lui donnons une légitimité. Nous mettons notre sceau d’approbation sur son utilisation non contrôlée, qui finira par tuer l’anglais.

Si vous ne savez pas ce que font vraiment les dictionnaires, vous pouvez aller lire ce blather, et veuillez considérer que les gens pleurnichent littéralement (sens 1) sur la disparition de l’anglais depuis au moins le 15ème siècle, bien avant que les dictionnaires anglais n’apparaissent pour tout gâcher.

Étape 3: Éduquez-vous

Une des choses que je trouve fascinantes chez certains prescriptivistes autoproclamés est qu’ils tiennent à des conseils d’utilisation auxquels les prescriptivistes professionnels ont essentiellement renoncé. « Arrêtez d’utiliser, espérons-le, comme adverbe de phrase! Les adverbes de phrase sont le diable! »certains disent. Mais Bryan Garner, prescriptiviste professionnel, juge que l’adverbe de phrase « j’espère » est d’usage courant et n’en vaut probablement pas la peine, même si certaines personnes s’opposent encore à son utilisation.

Le problème ici n’est qu’un problème d’éducation, et il est facile de le résoudre: achetez des dictionnaires d’utilisation. Au moins deux, de préférence quatre, rédigés à la fois par des descriptivistes et des prescriptivistes. Disposez-les près de votre bureau d’une manière esthétique. Y. Ils ne sont pas gentils ? Ils sont gentils. MAINTENANT, LISEZ-LES.

La plupart des dictionnaires d’utilisation modernes vous donneront un petit aperçu historique d’une utilisation contestée, puis vous donneront des conseils sur la façon (ou si) de l’utiliser. Vous serez surpris de découvrir que de nombreux prescriptivistes pensants ne sont pas d’accord sur leurs conseils ou portent un jugement sur des utilisations si courantes que personne ne sait qu’ils ne sont pas censés utiliser ce mot de cette façon (par exemple, « ci-dessus » comme nom, comme dans « tout ce qui précède »). Un prescriptiviste raisonnable lit de manière critique toutes les preuves et les conseils qu’il peut, puis porte son propre jugement.

Étape 4: Rappelez-vous que les opinions et les faits sont deux choses différentes

Ma mère, bénissez-la, prétend que lorsque j’achève une tâche et que je crie « J’ai terminé », j’annonce à la pièce que j’ai atteint une température minimale interne sûre et que je ne vous donnerai donc pas de trichinose. « Vous avez terminé, n’est-ce pas? Dois-je te mettre une fourchette pour t’en assurer ? »elle va tutoyer. « Vous avez fini, pas fini. »

Hélas, il en était ainsi, mais les archives historiques montrent que done a été utilisé pour signifier « terminé » ou « terminé » depuis le 14ème siècle. La construction be done en particulier remonte au 18ème siècle.

Néanmoins, ma mère est d’avis que cette utilisation de done est fausse, et elle est la bienvenue à cette opinion. Je suis d’avis que si je dis « J’ai fini » et que vous pensez vraiment que je fais référence à la cuisine moi–même, alors vous avez d’autres questions dont nous devons discuter – et j’ai également droit à mon opinion. Nos deux positions sont également correctes dans la mesure où toute préférence ou opinion est « correcte. »Une préférence d’utilisation n’est pas un fait d’utilisation, et elle ne doit pas être considérée comme telle. Je préfère le gâteau à la tarte et la vanille au chocolat; mais le gâteau n’est pas empiriquement meilleur que la tarte, ni la vanille plus correcte que le chocolat. Même si la science a prouvé que la vanille est plus correcte, comme je suis sûr qu’elle le fera un jour, ma préférence pour la vanille sera toujours celle-là: une préférence.

Votre préférence de langue personnelle est la vôtre, et elle est inattaquable. Je peux lancer citation après citation avec le Trébuchet de mon lexicographe à numéro standard, mais une décision personnelle que vous prenez et gardez pour vous est inviolable. « Je préfère utiliser fini au lieu de fait » est une déclaration avec laquelle aucun descriptiviste pensant ne discutera, car vous ne prétendez pas que c’est un fait universel auquel tout le monde devrait souscrire. Mais dire « J’ai fini est mal » fait de ce qui est une opinion un fait, et mon trébuchet a été construit pour des bêtises comme ça.

Étape 5:Réalisez que vous n’êtes pas le centre de l’univers linguistique (ou réel)

J’ai un ami – enfin, un « ami » – qui pense que c’est la mission de sa vie de me le faire savoir quand j’ai mal utilisé un mot. Il arrêtera une conversation morte dans ses traces pour me dire que je n’ai pas prononcé « vers » la droite, ou que je devrais arrêter de dire « bonjour » ici sur la côte Est parce que c’est piquant. Ce n’est pas seulement que nos conversations sont figées parce que je ne peux pas terminer une phrase sans être grammaticalement expliquée; c’est qu’il fait ces jugements en fonction de ses propres modèles de langage dialectal. Son expérience devient la norme pour ce qui est juste, bon et bon. En d’autres termes, ce qu’il parle est un anglais standard, et ce que tout le monde parle est Vraiment Faux.

Dans la même veine, je ne peux pas vous dire le nombre de courriels que j’ai reçus au fil des ans qui expliquent que « phat » ou NOO-kyu-lur ou irrégulier est faux et ne devrait pas être légitimé dans nos dictionnaires parce que personne avec un minimum de bon sens, de classe ou d’éducation n’oserait les utiliser. Je ne peux pas non plus vous dire quelle est ma réponse inédite à cette dérive souvent répétée parce que je pense qu’elle enfreint les lois sur l’obscénité dans 33 États.

C’est la nature humaine de faire de nos propres expériences et croyances la norme par laquelle nous jugeons les autres et les choses. Mais il est, pour être franc, stupide de prétendre que l’anglais est une structure monolithique qui n’a pas assez de place pour les variations d’accent, de dialecte ou de registre. « Phat » est un argot et vous ne devez pas l’utiliser dans un discours formel ou par écrit: ce n’est pas un conseil contesté. Êtes-vous si présomptueux que de penser qu’une conversation que vous avez avec le commis aux fournitures de bureau à propos d' »American Idol » est considérée comme un discours formel, et donc le commis ne devrait pas utiliser « phat »? Êtes-vous si provincial et rétrograde que vous croyez honnêtement que quelqu’un avec un accent du sud des États-Unis qui peut dire \NOO-kyu-lur\ au lieu de \NOO-klee-ur\ est sans instruction ou stupide? Parce que vous tous, d’où je viens, nous pensons que c’est un hooey élitiste.

Aucun descriptiviste de pensée ne sera en désaccord avec vous lorsque vous direz que certains mots ne devraient pas être utilisés dans certains contextes. Mais un prescriptiviste raisonnable comprend que différents contextes et époques nécessitent souvent différents types d’utilisation, et ils adaptent leurs conseils au contexte et à l’époque. Les meilleures pratiques de l’anglais écrit ont radicalement changé au cours des deux derniers siècles. La langue est flexible; des conseils concernant sa meilleure utilisation devraient également l’être.

Étape 6: Allège, Francis

Disons que vous sentez, malgré les preuves que je peux vous présenter, que décimer ne doit pas être utilisé pour désigner la destruction totale de quelque chose. C’est bien, en supposant que vous êtes passé par les étapes 1 à 5 ci-dessus. Mais avant d’emménager pour corriger le prochain gars qui utilise decimate pour signifier « détruire complètement », considérez: est-ce la colline sur laquelle vous voulez mourir? Voulez-vous que votre héritage dans la vie soit « Cette Seule Personne Qui s’Est Engueulée Sans cesse Pour Décimer » » Êtes-vous heureux d’une vie qui sera assaillie par des ânes intelligents comme moi qui vous demandent pourquoi, si vous êtes si intéressé par la soi-disant pureté étymologique, vous ne vous attaquez pas aussi à Nice et à frankfurter et au saint-enfer la moitié des noms de mois du calendrier grégorien?

La question centrale ici est existentielle et non grammaticale : pourquoi êtes-vous prescriptiviste ? Peut-être êtes-vous un éditeur professionnel et vous devez respecter une feuille de style qui vous oblige à vous abonner à de vieux shibboleth poussiéreux (certains que vous adorerez peut-être). Peut-être que vous êtes un écrivain et que vous ne voulez pas rendre vos éditeurs fous. Peut-être pensez-vous que défendre les meilleures pratiques permet de mieux lire et écrire. Enfer: peut-être que vous aimez simplement suivre les règles. Ce sont de bonnes raisons d’être un prescriptiviste raisonnable. Mais si vous êtes un prescriptiviste parce que cela vous donne un sentiment de supériorité et une estime de soi gonflée, un petit pilier à partir duquel vous pouvez cracher sur les masses idiotes ci-dessous, alors vous êtes le genre de prescriptiviste qui donne une mauvaise réputation au prescriptivisme. Peut-être faire du yoga?

Ne vous méprenez pas: les descriptivistes n’aiment pas non plus les mauvaises écritures, mais essayez de mettre les choses en perspective. Oui, les apostrophes mal utilisées m’irritent, un descriptiviste. Ai-je l’impression que les personnes qui abusent des apostrophes « méritent d’être frappées par la foudre, piratées sur place et enterrées dans une tombe non marquée »? Non, bien sûr que non: Je ne suis pas un sociopathe. Est-ce que je grince des dents lorsque les gens utilisent impactful? Oh oui. Si je modifiais un morceau d’écriture qui utilisait un impact, je le réviserais très probablement hors du texte. Est-ce que l’impact me donne envie de faire exploser le monde? Non, même pas un mauvais jour où je dois écrire l’entrée pour percutant. Il est possible d’aimer le pécheur tout en détestant le péché, même si ce péché a un impact.

La langue anglaise n’est pas attaquée par les barbares, et vous n’êtes pas son seul espoir. Elle s’est bien occupée d’elle-même, tout bien considéré. Ses meilleures pratiques ont toujours prévalu. En bref: soyez cordial, humble et plein d’espoir. C’est tellement mieux que d’être misérable et insupportable.

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