Tout le monde apprécie les traînées de lumière brèves et parfois éblouissantes des météores, parfois appelées « étoiles filantes. »Sky& Le télescope prédit que les deux meilleures pluies de météores en 2017 seront les Quadrantides début janvier et les Géminides mi-décembre.

Si vous regardez le ciel étoilé depuis un endroit sombre, quelques fois par heure, vous verrez de brèves stries de lumière provenant de météores, parfois appelées « étoiles filantes. »Ils peuvent attirer votre attention juste à la limite de la visibilité ou être des boules de feu extrêmement lumineuses qui semblent plus brillantes que Vénus et éclairent le paysage nocturne autour de vous. Le plus rare d’entre eux, appelé bolide, se brise en morceaux lors de sa descente rapide.

Dérivé du mot grec meteoros (signifiant « haut dans les airs »), les météores sont des morceaux de débris interplanétaires qui claquent dans la haute atmosphère terrestre à des altitudes de 80 à 120 km (50 à 75 miles).

Les particules elles—mêmes ne sont pas grandes – elles ne sont généralement pas plus grosses que de gros grains de sable, et quelque chose de la taille d’un pois peut créer un météore extrêmement brillant. C’est parce qu’ils frappent à 30 à 70 km (20 à 45 miles) par seconde, et toute cette énergie cinétique est rapidement dissipée par la chaleur de friction.

En fait, nous voyons la traînée d’un météore non pas parce que la particule « brûle », mais plutôt parce que les molécules d’air le long de son trajet deviennent chauffées par flash à des milliers de degrés.

Les météores peuvent se produire à tout moment de n’importe quelle nuit et apparaître dans n’importe quelle partie du ciel. La plupart des nuits, une demi-douzaine de ces météores sporadiques (aléatoires) apparaissent toutes les heures, ce à quoi vous pouvez vous attendre des pluies de météores en 2017.

Qu’est-ce qu’une pluie de météores ?

Cependant, plusieurs fois par an, la Terre rencontre un flot de débris graveleux laissés dans l’espace par une comète qui passe, et le résultat est une pluie de météores. Vous remarquerez la différence si vous regardez le ciel pendant une demi-heure environ lors de l’un de ces événements: non seulement le nombre de météores que vous verrez monter, mais aussi les météores semblent s’envoler d’un point commun dans le ciel appelé le radiant. C’est une astuce de perspective, car toutes ces particules voyagent en parallèle — une partie d’un vaste mais clairsemé « fleuve de gravats » qui se répand tout autour de l’orbite de la comète.

Une douche tire son nom de la constellation où se trouve ce radiant — par exemple, la célèbre douche Perséide d’août a son radiant dans Persée, comme le montre l’illustration à droite.

Une exception notable à cette règle est la douche des Quadrantides, nommée d’après la constellation aujourd’hui disparue des Quadrans Muralis. Son rayonnement se trouve dans la constellation des Boötes. Dans tous les cas, plus une pluie est rayonnante, plus elle produit de météores dans tout le ciel.

Les pluies de météores culminent généralement pendant les heures précédant la naissance aux dates énumérées ci-dessous, bien qu’elles soient généralement actives quelques nuits avant et après la date de pointe. Notez que les tarifs sont pour des conditions idéales: ciel très sombre exempt de clair de lune ou de pollution lumineuse, avec le radiant presque au-dessus de la tête. Très probablement, vous verrez des taux légèrement inférieurs à ceux énumérés. Le tableau suivant présente des prévisions spécifiques pour les perspectives de chaque douche en 2017.

Les dynamiciens sont plutôt doués pour prédire quand une douche particulière pourrait afficher une explosion d’activité supplémentaire. Habituellement, il s’agit de « rubans » concentrés de particules qui auraient pu être éjectés par la comète mère il y a des décennies, voire des siècles. Cependant, aucune explosion de ce type n’a été prévue pour aucune des pluies de météores connues en 2017. Cela s’annonce comme une année relativement normale.

Pour la meilleure expérience visuelle possible pour les averses de météorites en 2017, trouvez un endroit sombre, installez-vous confortablement dans un fauteuil inclinable et portez beaucoup de vêtements chauds (selon le cas). Et pour plus d’informations sur l’observation et l’étude des météores, consultez notre article sur les bases des météores et les autres articles dans la section Météores de notre site Web.

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Les pluies de météores à ne pas manquer en 2017

3 janvier: Les Quadrantides

Les « Quads » brefs mais actifs culminent vers 14h du Temps universel le 3 janvier. Cela correspond à 9 h HNE (quelques heures après l’aube) et à 6 h HNP, donc ce moment favorise généralement l’observation depuis l’Amérique du Nord, en particulier dans le Grand Ouest. Les « Quads » peuvent en théorie délivrer au moins 1 météore par minute dans d’excellentes conditions de ciel — le taux horaire zénithal idéalisé (ZHR), pour quelqu’un avec un ciel parfaitement sombre et les frais généraux radieux du météore — est un très haut 120. Mais en pratique, peu d’observateurs voient jamais quelque chose de proche de ce nombre, car l’activité maximale de la douche ne dure que plusieurs heures et est facile à manquer.

22 avril: Les Lyrides

Comme pour les Quadrantides, la douche de Lyrid d’avril offre une performance assez brève. Cela n’a pas été un affichage particulièrement fort ces dernières années, bien que le nombre ait dépassé un par minute lors d’une explosion en 1982. Le pic prévu (12h00 TU le 22 avril) est bien programmé pour l’ouest de l’Amérique du Nord, et la lumière d’un croissant de Lune décroissant ne sera pas un problème. Recherchez quelques météores par heure émanant d’un radiant près de la frontière Hercule-Lyre après la tombée de la nuit le 21.

6 mai: Les Aquariidés d’Eta

Cette pluie annuelle provient de nulle autre que la comète de Halley, et ces météores arrivent rapidement — 66 km (41 miles) par seconde! Au mieux, dans des conditions idéales, les Aquariidés d’Eta peuvent délivrer un météore par minute à son apogée, ce qui devrait se produire cette année vers 2h00 UT le 6 mai. Notez que le rayonnement de la douche (dans l’astérisme du Pot d’eau du Verseau) ne dépasse jamais très haut l’horizon pour les observateurs de l’hémisphère Nord. Il se lève seulement quelques heures avant l’aube — à peu près au moment où une grosse Lune gibbeuse se couchera à l’ouest. Cette douche est mieux vue des tropiques ou de l’hémisphère Sud.

30 juillet: Les Aquariidés du Delta

Vous verrez peut-être cette douche de longue durée appelée les Aquariidés du Delta du Sud, car son rayonnement se trouve en dessous de l’équateur céleste et est donc mieux vu de l’hémisphère Sud. La lumière d’un croissant de Lune qui s’éclaircit n’interférera pas, mais les aquariidés du Delta ont tendance à être faibles — alors ne comptez pas voir plus de quelques-uns de ces météores par heure, sauf si vous observez depuis un site très sombre.

12 août: Les Perséides

Même les observateurs du ciel occasionnels connaissent la pluie de météores des Perséides, car elle peut délivrer au moins un météore par minute sous un ciel estival agréable. Ces météores sont des morceaux de débris rejetés par la comète 109P/Swift-Tuttle, qui orbite autour du Soleil tous les 130 ans.

La performance maximale de la douche est relativement brève, le timing est donc important. Selon l’Organisation internationale des Météores, le maximum de la pluie en 2017 devrait se situer entre 14h00 TU le 12 août et 2h30 TU le 13. Le point médian de cette plage est d’environ 20:00 UT, qui est en plein jour en Amérique du Nord. De plus, la Lune, à quelques jours de sa pleine lune, se lèvera vers 22 heures le 12 et emportera la plupart des Perséides. Alors commencez à regarder le soir du 12 dès qu’il fait nuit et que le radiant (près du Double Amas de Persée) efface l’horizon.

21 octobre : Les Orionides

Voici une autre douche modeste due à la comète de Halley. Cette douche dure près d’un mois, et cette année son pic tombe le 21 octobre. C’est un bon moment, car la Lune sera nouvelle et sans aucun problème. Le radiant de la douche est situé au-dessus de l’étoile rougeâtre brillante Bételgeuse d’Orion, suffisamment proche de l’équateur céleste pour que les observateurs des hémisphères Nord et Sud puissent profiter du spectacle. Vous pourriez apercevoir 10 Orionides ou plus par heure depuis un site sombre dans les heures précédant l’aube.

5 novembre: Les Taurides méridionales

Durant la mi-septembre à la mi-novembre, cet affichage large et faible produit généralement au maximum une douzaine de météores par heure à son apogée. Mais en 2005, les observateurs du ciel ont eu droit à un « essaim de boules de feu tauride » dominé par des boules de feu brillantes et lentes provenant de particules plus grosses que la moyenne. Ne vous attendez cependant pas à des feux d’artifice de Tauride cette année, car une pleine Lune gâchera le spectacle lorsque la douche culminera à 12h00 UT le 5 novembre. Le rayonnement de la douche se trouve dans le Taureau occidental, le long de sa frontière avec Cetus.

17 novembre: Les Léonides

La comète mère de la douche Léonide, 55P/Tempel-Tuttle, a tendance à créer d’étroits flux concentrés de débris qui ont produit des démonstrations prodigieuses à la fin des années 1990, lors de sa dernière oscillation près du Soleil. Depuis lors, l’activité de la douche a varié d’une année à l’autre, offrant généralement un peu plus qu’un filet d’étoiles filantes rayonnant de la faucille de Leo. Mais la bonne nouvelle est que, pendant le pic de cette année (17h00 TU le 17 novembre), la nouvelle Lune n’entravera pas les observations.

14 décembre: Les géminides

Parmi toutes les pluies de météores de 2017, cette pluie de fin de calendrier est généralement la meilleure et la plus fiable de l’année, avec jusqu’à 100 météores par heure rayonnant depuis un endroit proche la Roulette étoile brillante. Mieux encore, le Géminide rayonnant est bien dans le ciel à 21 heures, vu des latitudes moyennes du nord. Les Géminides durent quelques semaines dans la première quinzaine de décembre, et le bref pic de la douche est prévu pour le 14 à 6:30 UT — excellent timing pour l’Amérique du Nord. Une autre bonne nouvelle est que le croissant de Lune décroissant ne sera qu’à quelques jours de la nouvelle.

Les météores géminides proviennent de 3200 Phaéthon, un astéroïde découvert en 1983 qui fait le tour du Soleil tous les 3,3 ans. En fait, des observations récentes suggèrent que Phaéthon pourrait être une « comète rocheuse » qui rejette des particules lorsque sa surface se réchauffe à environ 700 °C (1 300 ° F) à chaque périhélie.

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