Le chimiste et inventeur américain Lloyd Hall (1894-1971) a créé une méthode innovante de conservation de la viande connue sous le nom de « séchage éclair. »Il a également travaillé à la recherche de méthodes pour lutter contre la détérioration et le rancissement de divers produits alimentaires tels que les épices et les huiles; en tout, il a publié plus de 50 articles scientifiques et a reçu environ 105 brevets. Partisan actif des causes scientifiques et civiques, Hall devient en 1955 le premier Afro-américain à siéger au conseil d’administration de l’American Institute of Chemists.

Découvert l’intérêt pour la chimie

Lloyd Augustus Hall est né le 20 juin 1894 d’Augustus et Isabel Hall à Elgin, Illinois, à environ 40 miles au nord-ouest de Chicago. Augustus Hall était diplômé du secondaire et pasteur baptiste; son propre père était venu à Chicago dans les années 1830 et était devenu le premier pasteur de l’Église épiscopale méthodiste africaine Quinn Chapel, la première congrégation afro-américaine de la ville, dans les années 1840. Isabel Hall était également diplômée du secondaire — chose rare pour les femmes, en particulier les femmes afro-américaines, à la fin des années 1800. Sa mère avait échappé à l’esclavage sur le chemin de fer clandestin à l’adolescence et s’était installée dans l’Illinois.

La famille Hall a déménagé à Aurora, dans l’Illinois, quand Lloyd Hall était enfant. Il a fréquenté l’East Side High School à Aurora, et s’y est intéressé à la chimie. Il était également actif dans des activités telles que le débat, l’athlétisme, le football et le baseball. Pendant ses années de lycée, Hall était l’un des cinq étudiants afro-américains de l’école. En 1912, il est diplômé comme l’un des dix meilleurs étudiants de sa classe et a reçu des offres de bourses de quatre universités de l’Illinois. Hall entra à l’Université Northwestern à proximité de Chicago. Là, il a étudié la chimie tout en se frayant un chemin à travers l’école. Il a obtenu un baccalauréat science sciences en 1916 et a commencé à poursuivre des études supérieures à l’Université de Chicago.

Début de carrière

Malgré les qualifications académiques de Hall, le racisme a affecté ses perspectives d’emploi; par exemple, il a été embauché pour un emploi invisible à la Western Electric Company, mais s’est détourné lorsqu’il est arrivé pour travailler en personne. De nombreuses autres entreprises ne voulant pas employer un chimiste afro-américain ont également rejeté Hall, avant qu’il ne trouve un emploi dans les laboratoires du Département de la Santé de Chicago en 1916. Là, Hall fut rapidement promu chimiste principal. Pendant la Première Guerre mondiale, Hall est inspecteur en chef adjoint de la poudre et des explosifs au département des munitions de l’Armée américaine, inspectant principalement la production d’une usine d’explosifs du Wisconsin. Après la fin de la guerre en 1919, Hall se vit offrir un poste de chimiste en chef au sein de la société d’emballage de viande John Morrell, basée à Ottumwa, dans l’Iowa&. Le 23 septembre de la même année, Hall épouse Myrrhene E. Newsome, une institutrice de Macomb, Illinois. Le couple a ensuite eu deux enfants, Kenneth et Dorothy.

Hall a travaillé chez John Morrell&jusqu’en 1921, date à laquelle il est retourné à Chicago pour occuper le poste de chimiste en chef au Boyer Chemical Laboratory. Il n’y a travaillé que brièvement avant de devenir président et directeur chimique d’un laboratoire de conseil, Chemical Products Corporation.

Au cours de ces premières années de sa carrière, Hall développa un intérêt pour la chimie liée à l’alimentation, et ce domaine d’expertise allait finalement faire son nom en tant que chimiste. Au début des années 1920, de nombreuses entreprises ont cherché des moyens de conserver les aliments à moindre coût et en toute sécurité. L’un des clients de Hall était Griffith Laboratories, dirigé par un ancien camarade de classe du Nord-Ouest et partenaire de laboratoire de Hall, Carroll L. Griffith. En 1924, Griffith Laboratories lui offre un espace de laboratoire où il peut mener des recherches tout en maintenant son entreprise de conseil. L »année suivante, Hall est devenu le chimiste en chef des Laboratoires Griffith, directeur de la recherche, et, selon sa biographie sur le site Web des Laboratoires Griffith, son « premier cerveau technique. » En 1929, Hall abandonna son entreprise de conseil. Il est resté avec Griffith jusqu’à sa retraite en 1959.

A créé la Technique de séchage rapide

Aux laboratoires Griffith, Hall a orienté son intérêt pour la chimie alimentaire vers la science du durcissement de la viande. Des techniques de durcissement destinées à préserver et à améliorer la saveur et l’apparence de la viande étaient utilisées depuis un certain temps; le sel de table mélangé à des produits chimiques tels que le nitrate de sodium ou de potassium était un composé de durcissement bien connu. Hall a cherché à améliorer cette méthode en combinant du nitrite de sodium, du nitrate de sodium (salpêtre) et du chlorure de sodium (sel de table). Cependant, un problème important s’est posé: comme le nitrite de sodium et le nitrate de sodium affectaient la viande beaucoup plus rapidement que le chlorure de sodium, la viande s’est effondrée avant d’être conservée. Hall a envisagé des méthodes possibles pour retarder les effets du nitrite de sodium et du nitrate de sodium, de sorte que le chlorure de sodium ait suffisamment de temps pour conserver complètement la viande.

La solution de Hall à ce défi a révolutionné l’industrie de la transformation de la viande. Il a déterminé qu’en incluant de petites quantités de nitrite de sodium et de nitrate de sodium dans des cristaux de chlorure de sodium, les produits chimiques à action plus rapide n’atteindraient la viande qu’après la dissolution du chlorite de sodium à action plus lente. Cela signifiait que la viande était entièrement conservée avant d’être exposée aux propriétés curatives du nitrite de sodium et du nitrate de sodium. Afin d’encapsuler les produits chimiques dans les cristaux de chlorure de sodium, Hall a développé une technique de « séchage éclair ». Tout d’abord, il a fabriqué un fort mélange de chlorure de sodium contenant de petites quantités de nitrite de sodium et de nitrate de sodium. Il a ensuite rapidement évaporé le mélange sur des rouleaux métalliques chauffés, ne laissant que les cristaux séchés à l’éclair. Ces cristaux ressemblaient à du sel, mais avaient la capacité de conserver rapidement et en toute sécurité la viande, en bloquant sa fraîcheur.

Malgré ce grand succès, le travail de Hall n’était pas terminé. Il a découvert que les cristaux séchés à l’éclair avaient tendance à absorber l’humidité de l’air lorsqu’ils étaient stockés, ce qui les rendait moins efficaces. Pour résoudre ce problème, Hall a cherché un moyen de dissuader l’absorption d’humidité par les cristaux. Il a eu l’idée d’ajouter une combinaison de glycérine et de tartrate de métal alcalin aux cristaux séchés éclair préparés. Cela a changé leur consistance d’un sel à un poudreux et a augmenté leur capacité à conserver efficacement la viande. Enfin, Hall a déterminé que l’utilisation d’eau chimiquement adoucie dans le processus de séchage éclair améliorait son efficacité.

Expérimenté en chimie alimentaire

Après avoir finalisé le processus de séchage éclair, Hall s’est tourné vers d’autres domaines de la chimie alimentaire. À l’époque, les emballeurs de produits alimentaires pré-assaisonnaient leurs viandes avec diverses épices telles que la poudre d’ail et le paprika avant l’expédition, pensant que ce pré-assaisonnement améliorerait la conservation de la viande pendant le transport. Cependant, cette viande assaisonnée se détériorait généralement plus, plutôt que moins, rapidement. Hall a constaté que les épices utilisées dans le processus d’assaisonnement contenaient des bactéries qui accéléraient la détérioration de la viande et a commencé à chercher un moyen, comme l’écrivait Louis Haber dans Black Pioneers et Science and Invention, « de stériliser efficacement ces aliments tout en préservant leur apparence, leur qualité et leur saveur sans changement notable. »

Hall a étudié ce problème pendant un certain temps. Enfin, il a découvert qu’en utilisant l’oxyde d’éthylène gazeux, il pouvait tuer les germes dans les aliments. Comme l’humidité et les gaz présents naturellement dans la viande empêchaient l’oxyde d’éthylène d’atteindre complètement toutes les surfaces, Hall a d’abord introduit la viande dans le vide. Cela a supprimé toutes les barrières à l’oxyde d’éthylène, qu’il a ensuite utilisé pour stériliser les différents aliments. Cette découverte a conduit à l’invention de produits alimentaires contenant non seulement des épices, mais aussi des protéines, des ingrédients de cuisson et autres. James Michael Brodie observé dans Créé égal: La vie et les Idées des Innovateurs noirs américains selon lesquelles cette méthode « est toujours utilisée dans le monde entier par les hôpitaux pour des articles tels que des bandages, des pansements, des médicaments, des sutures et des cosmétiques », montrant ses effets durables sur les produits chimiques.

Hall est rapidement revenu sur la question de la conservation des aliments en travaillant avec les graisses et les huiles. Ceux-ci se sont gâtés rapidement, souvent en raison du contact avec l’oxygène. Hall a commencé à expérimenter avec différents antioxydants pour empêcher ce contact. Finalement, il a isolé certains produits chimiques efficaces comme antioxydants, mais a été confronté à un nouveau défi: ceux-ci ne se dissolvaient souvent pas dans des graisses telles que celles que Hall espérait conserver. Pour résoudre ce problème, Hall contenait les antioxydants dans les produits chimiques qui se dissolvaient dans les graisses. Ce processus a considérablement augmenté la durée pendant laquelle les graisses et les huiles raffinées pouvaient être stockées en toute sécurité sans rancer. Finalement, il a remplacé certains des matériaux d’origine utilisés, créant un mélange de sel antioxydant.

Hall a fait d’autres découvertes chimiques importantes au cours de ses années aux laboratoires Griffith. Il a travaillé avec des protéines, trouvant un moyen de les décomposer pour en extraire leurs matériaux aromatisants. Une entrée sur Hall dans Contemporary Black Biography a commenté que c’était « parmi les produits les plus réussis et les plus utilisés de Hall [among] a convaincu Griffith Laboratories d’ouvrir une grande usine de fabrication consacrée aux hydrolysats de protéines. »Pendant la Seconde Guerre mondiale, Hall a de nouveau travaillé dans l’armée américaine, cette fois au sein d’un comité de recherche sur les aliments pour le conseil consultatif scientifique du Corps d’intendance de l’Armée. Haber a soutenu que Hall était « inestimable pour résoudre les problèmes de maintien des approvisionnements alimentaires militaires sous une forme pure et agréable au goût. »

L’une des dernières grandes découvertes alimentaires de Hall a eu lieu en 1951. Il a amélioré le processus de cuisson du bacon de celui qui prenait jusqu’à deux semaines à celui qui ne prenait que des heures. Comme les autres découvertes alimentaires de Hall, ce processus a également amélioré l’apparence et la sécurité de la viande séchée.

Retraite et héritage

En 1959, Hall a pris sa retraite des laboratoires Griffith. La même année, il a reçu un prix de membre honoraire de l’American Institute of Chemists, honorant son leadership en chimie alimentaire. Après sa retraite, Hall et sa femme ont déménagé à Pasadena, en Californie, où il a résidé pour le reste de sa vie.

Haber a noté que « Hall ne sépare pas le chimiste du citoyen. » Le dévouement de Hall aux affaires civiques a duré toute sa vie. Dans les années 1930, en tant que défenseur des droits civiques, Hall a d’abord siégé au Comité exécutif de Chicago de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) et plus tard au Conseil d’administration de la Chicago Urban League. Il a siégé à la Commission alimentaire de l’État de l’Illinois et a consulté la George Washington Carver Foundation dans les années 1940, et a travaillé avec l’Institute of Food Technologists, siégeant au conseil d’administration de l’organisation au début des années 1950. À la fin des années 1950, Hall a été actif au Conseil communautaire de conservation de Hyde Park-Kenwood, une organisation qui a travaillé pour la rénovation urbaine à Chicago. De 1959 à 1960, Hall est membre du conseil d’administration de la Chicago Planetarium Society, agissant en tant que conseiller scientifique et éducatif du Planétarium Adler.

Après sa retraite officielle en 1960, Hall a poursuivi ses activités scientifiques et éducatives. Peu de temps après sa retraite, il s’est rendu en Indonésie pour servir de consultant auprès de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture. En 1962, le président John F. Kennedy nomma Hall au Conseil américain de l’alimentation pour la paix, qui supervisait le don de nourriture aux pays en développement. Hall est resté à ce poste jusqu’en 1964. Il a également été actif dans des organisations telles que la Croix-Rouge américaine et a travaillé sur le projet SEED, qui visait à éduquer les jeunes défavorisés intéressés par les carrières en chimie.

Hall est décédé le 2 janvier 1971 à Altadena, en Californie. Au moment de sa mort, il avait reçu 105 brevets, couvrant des domaines tels que les assaisonnements solides, les composés aromatisants et les revêtements alimentaires protecteurs. Il avait également reçu des doctorats honorifiques de l’Université d’État de Virginie, de l’Université Howard et de l’Institut Tuskegee. En 2004, Hall a été intronisé à titre posthume au Temple de la renommée des Inventeurs en l’honneur de ses contributions pionnières dans le domaine de la conservation des aliments et de la science.

Livres

Brodie, James Michael, a créé Equal: The Lives and Ideas of Black American Innovators, William Morrow and Co., 1993.

Haber, Louis, Pionniers noirs de la Science &Invention, Harcourt, Brace &Monde, 1970.

Biographie noire contemporaine, Volume 8. Recherche Gale, 1994.

Scientifiques noirs américains notables, Gale Research, 1998.

En ligne

 » Dr Lloyd Augustus Hall, »Griffith Laboratories, http://www.griffithlaboratories.com/United_States/en-US/people/Profiles+In+Excellence/Dr+Lloyd+A+Hall.htm (29 novembre 2007).

 » Lloyd Hall », Le Musée en ligne de l’Inventeur noir, http://www.blackinventor.com/pages/lloydhall.html (29 novembre 2007).

Les scientifiques : Leurs vies et leurs œuvres, Vols. 1-7. Édition en ligne. U*X*L, 2006. http://galenet.galegroup.com/servlet.BioRc (26 novembre 2007).

World of Chemistry, En ligne, Thomson Gale, 2006, http://galenet.galegroup.com/servlet.BioRc (26 novembre 2007).

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