Henry Ford aurait dit un jour à propos de son modèle T: « vous pouvez l’obtenir dans n’importe quelle couleur, tant qu’il est noir. »Une plaisanterie copieuse qui est devenue ironique; à la fin des années 1920, GM a donné à cette punchline un contrepoint. Contrairement à Ford, GM a commencé à proposer des véhicules de toutes formes, couleurs, tailles et surtout designs (intérieur et extérieur). En conséquence, GM a devancé Ford, laissant son modèle T dans la poussière. Le designer derrière cette révolution: Harley Earl, le premier responsable du design chez GM.

Les passionnés d’automobile se souviennent d’Earl comme du pionnier du « concept car », ainsi que de l’initiateur de la modélisation en argile des conceptions automobiles. Il a également présenté la windsheild enveloppante, la berline à toit rigide, le design de peinture bicolore et, bien sûr, les empennages. Un élément majeur de sa timonerie était le désir d’allonger et d’abaisser la conception de l’automobile, qui s’est concrétisé. Oh, et il a aussi créé la Corvette.

Aujourd’hui, le trophée Harley J. Earl revient au vainqueur de la course Daytona 500 NASCAR qui ouvre la saison. Le prix comprend une version miniature de l’un de ses concepts de voiture: la Firebird I à turbine.

L’écrivain William Knoedelseder, auteur de I’m Dying Up Here, retrace la marée haute d’Earl qui a soulevé tous les bateaux de GM: Ailerons: Harley Earl, La montée de General Motors et les jours de gloire de Detroit.

Ici, nous demandons à Bill de peaufiner l’héritage d’Earl et de le mettre en perspective:

Si les gens connaissent Harley Earl, c’est pour son innovation de tailfins dans la conception automobile d’après-guerre, mais il était sur le vangard de plus que cela.

C’était la moindre de ses réalisations.

Qu’a-t-il fait avant de venir chez General Motors ?

Harley Earl, en raison de son parcours unique, a grandi en regardant à la fois des voitures et des films en cours de réalisation, côte à côte. Il a fini par fabriquer des machines à rêves pour ce groupe de jeunes. Ils étaient venus d’autres régions du pays pour devenir plus riches et célèbres que quiconque aurait pu l’imaginer. Ils étaient ses clients et il a été embauché pour leur offrir tout ce qu’ils voulaient. Cela n’était jamais arrivé auparavant. Cela l’a fait avancer: il a découvert quelles étaient les aspirations des gens. Tout le monde voulait être jeune et riche.

Comment General Motors a-t-il perçu le besoin d’un designer comme Earl ?

Le président-directeur général de GM, Alfred Sloane, a eu cette idée du seul moyen de rivaliser avec Ford. Il ne pouvait pas sous-estimer Ford. La seule chose qu’il pouvait faire était d’offrir quelque chose de plus, peut-être de rendre les voitures plus différentes plus souvent. C’était une tâche très ardue qui aurait pu coûter des centaines de millions de dollars, mais Harly Earl a conçu un système dans lequel vous pouviez le faire. Faites-le progressivement et continuellement pour que les voitures GM soient différentes chaque année, et la troisième année, elles seraient très différentes. Cela a littéralement fait exploser le secteur automobile, car cela a joué avec les aspirations de l’Amérique.

Comment un leader de l’industrie comme Ford n’a-t-il pas d’abord envisagé cette stratégie?

GM a trouvé la clé de ce qui s’est avéré être l’avenir de l’industrie automobile. Henry Ford avait un esprit de fabrication de génie, mais il n’avait pas d’os artistique dans son corps. Il n’avait pas beaucoup d’idée au-delà de fabriquer un véhicule automoteur qui vous transporterait, vous et votre merde, d’un endroit à un autre de manière économique et efficace. Et de le rendre le moins cher possible pour que tout le monde puisse se le permettre. Au-delà, il n’avait pas de vision.

Le modèle T était déjà en route. Henry Ford n’a pas voulu faire de changements: « C’est tout. C’est parfait. Laisse-le tranquille. »Les ventes du modèle T viennent de frapper un mur et GM était prêt. GM a pris la tête et l’a eu pour les 30 ou 40 prochaines années. Il y avait cette fenêtre et GM s’y est installé. Ils ont essentiellement mis fin à la domination de Ford.

Chez GM même, Earl n’a pas été accueilli à bras ouverts. Pourquoi c’était ça ?

L’entretien de la voiture a été construit par des mécaniciens. Il avait une culture de génie mécanique. Et ce gars arrive avec ses vêtements sauvages – ils pensaient qu’il était une « pensée »; ils l’appelaient « Hollywood Harley » — et il allait leur enlever le design des mains. Ils ne voulaient pas lui confier ce pouvoir. Alors ils se sont battus. Avec sa volonté et son tempérament redoutable, et le soutien de Sloan, Harley a gagné.

Il a pris une énorme entreprise industrielle, et a changé d’orientation de la mécanique à l’esthétique. Il était comme Steve Jobs en demandant: « À quoi ça devrait ressembler? » L’apparence est tout aussi importante que la fonction.

Il aurait été l’enfer pour travailler. Vrai ?

Il avait une vision que tout le monde ne partageait pas. Il l’a fait passer. Cela fonctionne parmi les grands hommes qui essaient d’accomplir des choses qui n’ont pas été faites auparavant. Ils essaient d’aligner leurs troupes pour le faire. Et vous n’avez pas le temps de traiter avec quelqu’un qui ne l’obtient pas ou qui repousse. Ils doivent partir. De plus, il était impatient. Il tirait les gens d’un coup de chapeau, et il avait ce genre de pouvoir à l’époque. Vous pourriez renvoyer des gens à l’époque pour quelque chose comme ne pas aimer leur costume. Harley était un homme de l’âge. Et il savait qu’il avait le soutien d’Albert Sloan et que personne ne pouvait vraiment y faire quoi que ce soit.

Comment la conception du tailfin de la fin des années 1940 et des années 1950 a-t-elle pris de l’ampleur ?

L’imagerie aérienne était l’imagerie du futur. C’était excitant. Nous venions de gagner une guerre mondiale. Il semblait que tout était possible. De plus, les nageoires d’un poisson ou d’une baleine sont une question de puissance, de stabilité et de maniabilité. Puis ça a décollé. Personne n’a forcé ça dans la gorge du public. Les gens les aimaient juste.

La Cadillac ’59 était l’aileron qui terminait tous les ailerons. Le seul qui gardait des ailerons après cela était Cadillac. Ils les réduisaient lentement mais sûrement, mais Cadillac définissait la voiture par ses ailerons. Il a fallu quelques années pour qu’ils disparaissent.

La Cadillac ’59 pourrait être la seule image déterminante des années 1950. Vous ne pouvez pas regarder cet aileron et ne pas penser aux années 1950.

Bien que le public porte une histoire d’amour continue avec la Chevy de 57, les concepteurs préfèrent en fait la Chevy de 55. Pourquoi ça ?

Les concepteurs qui l’ont fabriquée ont adoré cette voiture; c’était leur voiture préférée sur laquelle ils ont travaillé. En fait, ils ont le moins aimé le ’57, mais le public l’a le plus aimé. Les concepteurs ont mieux aimé le ’55 car il était plus propre, il était sans fioritures. Il a fait appel à l’esthétique de leurs concepteurs.

La ’57 est la collection; c’est la voiture sur laquelle Eric Clapton a chanté, pas la ’55. J’aime mieux les années 57. Il y avait quelque chose à ce sujet. Il y avait plus de piquant. Il avait plus de panache. Acheter une Chevy de 57 est beaucoup plus cher que d’acheter une Chevy de 55 aujourd’hui.

Le travail de Harley était de s’assurer que ce qu’ils concevaient plaisait au public.

Quelle a été son inspiration pour la Corvette ?

Son mantra était toujours plus long, plus bas, plus large. À un moment donné, il était arrivé là. Il ne pouvait pas les rendre plus longs, plus bas ou plus larges. La seule façon d’y aller était d’aller plus petit. Et il a vu tous les collégiens rouler en MGs, Triumph et Jaguar XK 120. C’est ainsi que la Corvette est née.

Comment décririez-vous l’héritage de Harley Earl ?

Après Henry Ford, il faut se souvenir de lui comme de la personne la plus importante dans le développement de la voiture américaine. Il a changé le jeu pour toujours pour se concentrer sur le style plutôt que sur la mécanique. Il y avait un problème avec cela après un certain temps, mais cela a amené le secteur automobile à des sommets parce qu’il répondait aux aspirations de l’Amérique.

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The Bug Movie

The Bug Movie est un long métrage documentaire sur le véhicule le plus reconnaissable et le plus aimé de la planète: la Volkswagen Beetle. De son sombre passé dans l’Allemagne d’avant la Seconde Guerre mondiale à l’été de l’amour, cette voiture a conquis le cœur de millions de personnes dans le monde. Ce film explore non seulement l’histoire de cette icône automobile, mais aussi le lien émotionnel intense qu’elle entretient avec ses propriétaires passés et présents, y compris l’acteur Ewan McGregor et son expérience avec son premier bug VW à seize ans.

La Guerre des 24 heures

La rivalité Ford contre Ferrari au Mans est l’une des batailles les plus célèbres de l’histoire des courses. Cela a commencé en 1963 lorsque Henry Ford II a essayé d’acheter Ferrari pour sauver la Ford Motor Company en difficulté, qui était écrasée par GM et la Corvette sur la piste et chez les concessionnaires. Ferrari était l’équipe de course la plus titrée au monde à cette époque. Après des mois d’intenses négociations, Enzo Ferrari a dit non — refusant de permettre à Ford de s’immiscer dans ce qu’il aimait le plus: la course. Henry Ford II était furieux et a juré de construire une voiture de course qui détrônerait Ferrari. Ford a conçu une voiture de course révolutionnaire appelée GT40. La bataille se déroulerait lors de la course la plus célèbre au monde, Les 24 Heures du Mans, où Ferrari régnait en maître depuis des décennies. Dans les années 1960, seules deux équipes ont jamais remporté Le Mans, Ford et Ferrari — Cimentant des dynasties qui dureraient des générations.

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