Portrait de Hetty Green, âgé de dix-huit ans, 1852.
ODHS #2000.100.80.260

Hetty Green, de par sa nature, encourageait les superlatifs. Diversement décrits au fil des ans par des écrivains, des journalistes et des historiens comme: « La Femme la plus riche d’Amérique », « La Première Femme Magnat d’Amérique », « Le Plus Grand Avare du Monde », « Le Scrooge des Scrooges », « La Reine des Skinflints », « l’un des personnages les plus étonnants, homme ou femme que ce pays ait jamais produit » et « l’un des plus grands praticiens individuels de l’art du capitalisme financier à avoir jamais vécu. »Hetty est devenue une légende américaine.

Née à New Bedford, fille d’Edward Mott Robinson (1800-1865), un riche et prospère quaker de New Bedford, et de son épouse, Abby Howland, la fille d’Isaac Howland Jr., un autre grand marchand baleinier, Hetty hérite d’une fortune à l’âge de 30 ans. Tout au long de son éducation, dès son plus jeune âge, elle a aidé son père dans ses affaires financières, devenant même son comptable à l’âge de quinze ans. Adulte, elle a consacré sa vie à l’acquisition d’argent, allant jusqu’à contester la volonté de sa tante, Sylvia Ann Howland dans la célèbre affaire judiciaire Mandell vs. Howland pour les 2 millions de dollars résiduels de la succession de l’agent baleinier Isaac Howland Jr.

Alors que des nuances d’illégalité, de falsification en particulier, ont ombragé certaines de ses transactions commerciales, elle a néanmoins continué ses investissements dans la monnaie fédérale jouant avec succès le marché boursier de Wall Street amasser une fortune gigantesque en peu de temps. Elle achetait des actions quand elles étaient très bon marché et attendait qu’elles augmentent avant de les vendre pour acheter des chemins de fer, des banques et des biens immobiliers. À la fin de sa vie, les 7,5 millions de dollars qu’elle avait hérités de son père avaient grimpé entre 100 et 200 millions de dollars, faisant d’elle une icône de « l’Âge d’or » de la richesse américaine au détriment du travail. Elle était excentrique et notoirement avare, disait rarement même changer de vêtements et vivait tard dans la vie dans un appartement loué à Hoboken, dans le New Jersey. L’habitude de la frugalité et de l’indépendance lui résistait bien, car son mari, un marchand de marchandises chinois du Vermont nommé Edward Green, était dépensier et indiscipliné dans sa gestion financière. Hetty avait pris la précaution inhabituelle d’un accord prénuptial lorsqu’ils se marièrent en 1867. Elle a eu deux enfants, Sylvia Ann Howland Robinson Green et Edward Howland Robinson Green, connu localement à New Bedford sous le nom de « Colonel Green. »Le domaine vert de Round Hill à South Dartmouth, MA, est devenu dans les années 1930 un musée dédié à la préservation et à l’interprétation du dernier baleinier américain à gréement carré, le Charles W. Morgan.