Nationaliste noir, rapatrié et ministre, Henry M. Turner avait 31 ans au moment de l’Émancipation. Turner est né en 1834 à Newberry Courthouse, en Caroline du Sud, de parents noirs libres Sarah Greer et Hardy Turner. Le tourneur autodidacte à l’âge de quinze ans a travaillé comme concierge dans un cabinet d’avocats à Abbeville, en Caroline du Sud. Les avocats du cabinet ont noté ses capacités et ont aidé à son éducation. Cependant, Turner a été attiré par l’église et après avoir été converti lors d’un réveil religieux méthodiste, a décidé de devenir ministre. Il rejoint l’Église épiscopale méthodiste africaine (AME) et devient ministre autorisé en 1853 à l’âge de 19 ans. Turner devint bientôt un évangéliste itinérant voyageant jusqu’à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane. En 1856, il épouse Eliza Peacher, la fille d’un riche constructeur de maisons afro-américaines à Columbia, en Caroline du Sud. Le couple a eu quatorze enfants, mais seulement quatre d’entre eux ont survécu jusqu’à l’âge adulte.

En 1858, Turner entre au Trinity College de Baltimore, dans le Maryland, où il étudie le latin, le grec, l’hébreu et la théologie. Deux ans plus tard, il devint pasteur de l’Union Bethel Church à Washington, D.C. Turner cultiva des amitiés avec d’importantes personnalités républicaines du Congrès, notamment le député de l’Ohio Benjamin Wade, le député de Pennsylvanie Thaddeus Stevens et le sénateur du Massachusetts Charles Sumner. Turner était déjà devenu une figure nationale lorsqu’en 1863, à l’âge de 29 ans, il fut nommé par le président Lincoln au poste d’aumônier dans l’Armée de l’Union. Turner est attaché au 1er Régiment des Troupes de couleur des États-Unis, ce qui fait de lui le premier aumônier afro-américain de l’histoire de l’Armée des États-Unis.

Après la guerre civile, Turner est retourné en Géorgie et est rapidement devenu actif dans la politique de l’ère de la reconstruction. En 1867, il s’organise pour le Parti républicain en Géorgie et l’année suivante, il est élu délégué à la Convention constitutionnelle de l’État de Géorgie. La même année, il a également été élu à la Législature de l’État de Géorgie. Bien que 27 Afro-Américains aient été élus à cet organe, une coalition de démocrates blancs et de républicains a déclaré les membres afro-américains disqualifiés et a refusé de les siéger.

Le président Ulysses S. Grant a nommé Turner maître des postes de Macon, en Géorgie. Il a été contraint de démissionner en quelques semaines sous la pression des démocrates locaux. Le Congrès américain intervient et permet à Turner de récupérer son siège législatif en 1870, mais il n’est pas réélu lors d’une élection entachée de fraude. Turner a abandonné la politique et a déménagé à Savannah, en Géorgie, où il a été pasteur de l’église St. Phillips AME. En 1876, il est nommé président du Morris Brown College d’Atlanta. Quatre ans plus tard, il fut nommé évêque de l’Église épiscopale méthodiste africaine.

Turner devient le premier évêque de l’AME à ordonner une femme, Sarah Ann Hughes, au poste de diacre. Il a également écrit Le Génie et la Théorie de la politique méthodiste en 1885 comme guide des politiques et des pratiques de l’Église AME.

À la fin des années 1870, Turner est de plus en plus déçu de l’incapacité des Afro-Américains à atteindre la justice sociale aux États-Unis. Il a proposé l’émigration vers l’Afrique, une idée très discutée dans la période d’antebellum mais qui a presque disparu pendant la guerre civile et la Reconstruction. En 1880, Turner était devenu l’un des principaux défenseurs de l’émigration, en particulier au Libéria. Il fonde deux journaux, La Voix des Missions (1893-1900) et la Voix du Peuple (1901-1904) pour promouvoir l’émigration. Entre 1895 et 1896, Turner organisa deux voyages vers le Libéria qui transportèrent plus de 500 émigrants au Libéria. Beaucoup d’entre eux revinrent désabusés et sapèrent ainsi le travail émigré de Turner.

Indépendamment de ses efforts d’émigration, Turner a également promu l’Église AME à l’étranger. Entre 1891 et 1898, il voyage quatre fois en Afrique pour promouvoir l’Église en Afrique de l’Ouest et en Afrique du Sud. Il a également envoyé des missionnaires AME à Cuba et au Mexique.

Bien qu’il n’ait jamais complètement abandonné ses idées émigratrices et qu’il soit resté en contact avec de nombreux dirigeants africains, Turner consacra de plus en plus le reste de sa vie au travail de l’Église. Il est décédé le 8 mai 1915 à Windsor, en Ontario, au Canada, alors qu’il voyageait pour les affaires de l’Église AME.