Par Patrick J. Mahoney

En 1826, lors du Deuxième Grand Réveil, les religions protestantes attirent de nouveaux convertis à travers les États-Unis et une attention renouvelée est portée sur les comportements sociaux et religieux appropriés. C’est dans ces circonstances que Lyman Beecher se présenta devant sa congrégation de Litchfield, dans le Connecticut, pour prononcer une série de sermons sur la nature et les dangers de l’intempérance. En ce qui concerne la menace que la consommation excessive d’alcool représentait pour le succès futur de la jeune nation, le prédicateur enflammé a noté: « L’intempérance est le péché de notre terre et, avec notre prospérité illimitée, nous arrive comme un déluge; et si quelque chose doit vaincre les espoirs du monde, qui mettent en jeu notre expérience de liberté civile, c’est ce fleuve de feu qui traverse la terre, détruisant l’air vital et s’étendant autour d’une atmosphère de mort. »

Peu de temps après leur livraison et leur publication, les sermons de Beecher sur l’intempérance ont trouvé un public croissant aux États-Unis, en Angleterre et sur le continent européen. Sa position franche sur la question n’était qu’un exemple du leadership moral et de l’orientation de Beecher à une époque de grands changements religieux en Amérique.

Révérend Lyman Beecher, ca. 1855-1865 – Bibliothèque du Congrès, Division des estampes et des photographies, Brady – Handy Photography Collection

Entrée dans la vie de prédicateur

Né en 1775, Lyman Beecher était originaire de New Haven, fils de David Beecher et d’Esther Hawley Lyman. À l’âge de 18 ans, il est entré à Yale, où il a étudié auprès du célèbre ministre congrégationaliste de la Nouvelle-Angleterre et président de Yale, Timothy Dwight. Après avoir obtenu son diplôme de la Yale Divinity School, Beecher entra dans son premier poste de prédicateur en tant que doublure à l’Église presbytérienne d’East Hampton, à Long Island. C’est en 1810 que Beecher s’installe à Litchfield, dans le Connecticut, pour prêcher à l’Église congrégationaliste. Il est rapidement devenu un incontournable de la communauté de Litchfield et y est resté pendant près de trois décennies.

Au cours du XIXe siècle, cependant, les récits de voyageurs se rendant dans les territoires de l’Ouest ont commencé à circuler sur la côte est, suscitant un regain d’intérêt pour le potentiel de la région. Parmi ceux qui ont été captivés par « l’Occident » se trouvait Beecher. En réfléchissant à la diversité de sa population et au manque d’influence des institutions sociales établies, Beecher a noté que la vitalité future de la région dépendait de l’éducation et de la culture morale introduites par des éléments religieux appropriés. À cette fin, il mit en garde contre ce qu’il jugeait être l’influence de plus en plus omniprésente de l’Église catholique romaine. Il a fait valoir que si l’Église catholique devenait une influence majeure en Occident, son héritage de corruption pourrait être la chute de la région.

Lyman Beecher à Cincinnati

Sans surprise, étant donné son intérêt avoué pour l’avenir de la région, Beecher a déménagé sa famille vers l’ouest à Cincinnati en 1832, où il a accepté un poste de président du Lane Theological Seminary. Loin des environs pittoresques d’East Hampton ou de Litchfield, Cincinnati était une ville animée, considérée par Beecher comme le « Londres de l’Ouest ». »Marquée par l’objectif de préparer une récolte de ministres protestants aptes à évangéliser l’Ouest américain tentaculaire, la présidence de Beecher est marquée par la controverse.

Peu après l’arrivée de Beecher, le débat national sur l’esclavage divise les professeurs et les étudiants de l’école. En fin de compte, de nombreux étudiants qui ont adopté une position abolitionniste ont ressenti une discordance avec le corps professoral et le conseil d’administration de l’école et se sont retirés pour fréquenter le collège Oberlin nouvellement fondé.

Harriet Beecher Stowe, Lyman Beecher et Henry Ward Beecher d’après une carte de visite de Mathew Brady – New Collections numériques de la Bibliothèque publique de York

Malgré ses préoccupations au sujet de l’influence accrue de l’Église catholique, ce sont les calvinistes traditionnels de sa propre foi, à savoir le révérend Joshua Lacy Wilson, qui ont contesté la livraison et le message de foi de Beecher. Ses détracteurs, dont Wilson, ont souligné ce qu’ils percevaient comme les méthodes non traditionnelles d’évangélisation de Beecher et l’ont accusé d’hérésie et de calomnie en 1835. Bien que plus tard acquitté de toutes les charges, Beecher sentit que le reproche des réclamations contre lui persistait pendant toute la durée de son séjour à Cincinnati. Il resta encore 16 ans à son poste au Séminaire de Lane et comme pasteur de la Deuxième église presbytérienne de la ville avant de retourner à l’est en 1851. Il passa le reste de ses jours à Brooklyn, New York, où il mourut le 10 janvier 1863, à l’âge de 87 ans.

Alors que Beecher était un revivaliste religieux de premier plan, un réformateur social et un façonneur de l’identité religieuse américaine au 19ème siècle, son héritage dépasse celui de son ministère. Sur les 13 enfants qu’il a engendrés au cours de ses trois mariages, ses sept fils (dont Henry Ward Beecher) l’ont suivi dans la vie religieuse. De plus, ses filles Catharine et Isabella sont entrées dans la vie publique en tant que défenseurs de la réforme de l’éducation et du suffrage, respectivement. Sa fille, Harriet, cependant, est peut-être devenue la plus célèbre de sa progéniture après sa paternité du célèbre tract abolitionniste, La cabane de l’oncle Tom.

Patrick J. Mahoney est un ancien professeur adjoint au département d’histoire de l’Université Sacred Heart et auteur de la colonne des lieux historiques de Hartford pour Examiner.com .