Les règles pour les cours de showmanship sont définies par des organisations telles que 4-H, la Fédération équestre des États-Unis et l’American Quarter Horse Association. Bien que les règles varient un peu d’une race ou d’une organisation à l’autre, il existe des principes généraux qui s’appliquent généralement à toutes les compétitions.

Le modèle que les exposants doivent exécuter est généralement affiché à l’avance. Il doit être mémorisé et les coureurs ne peuvent pas porter de notes ou être coachés sur le ring. Les chevaux sont généralement conduits dans le ring lors d’une promenade. Selon la race et le modèle, les exposants peuvent entrer et exécuter le modèle requis un à la fois, puis s’aligner en groupe d’un côté de l’anneau, d’autres fois, ils peuvent tous entrer dans l’anneau, s’aligner d’abord, puis travailler le modèle.

La plupart des modèles sont d’une simplicité trompeuse: l’exposant conduira le cheval à une promenade et au trot, fera un ou deux tours, s’arrêtera à des endroits spécifiques et reculera parfois. Cependant, toutes les lignes droites doivent être parfaitement droites, tous les virages lisses et nets, tous les changements de vitesse exécutés rapidement. Les cônes orange sont souvent utilisés pour désigner l’endroit précis où un cheval et un exposant doivent marcher, trotter, faire demi-tour ou reculer. Les modèles peuvent être rendus plus difficiles en ayant des changements de démarche sur des distances plus courtes, en exigeant des virages plus fréquents ou plus serrés, ou en demandant au cheval de tourner en place, en pivotant sur son arrière-train pendant deux ou trois tours.

Un exposant n’est pas autorisé à toucher le cheval pendant un cours. Un exposant doit traiter chaque partie du motif comme une tâche distincte laissant les manœuvres nettes, par opposition à bâclées et exécutées ensemble. Un exposant doit paraître confiant et heureux; en fin de compte, il se vend lui-même et son cheval au juge en agissant de manière confiante et professionnelle.

Enfin, l’exposant doit installer le cheval et le juge va se promener autour de l’animal, comme s’il était jugé pour conformation. Cependant, le juge surveille réellement l’exposant et évalue le toilettage, la propreté, le style et le taux de participation de l’entrée. L’exposant doit se déplacer d’un côté à l’autre du cheval afin qu’ils n’interfèrent pas avec la ligne de mire du juge, mais le cheval doit rester parfaitement immobile, alerte, les oreilles piquées vers l’avant même lorsque l’exposant se déplace. Le manipulateur doit être particulièrement doux et silencieux lorsqu’il se déplace d’un côté à l’autre du cheval, tout en se déplaçant rapidement et en surveillant le juge en tout temps.

Il existe deux styles standard utilisés par les exposants pour rester à l’écart du juge: le « système demi » et le « système quart. »Le demi-système est le plus simple, utilisé par les exposants débutants lors de petits salons, bien que techniquement légal, même pour la plupart des manutentionnaires. Dans le demi-système, le manipulateur reste simplement du côté (la « moitié ») du cheval opposé à celui du juge; lorsque le juge regarde le côté gauche du cheval, le manipulateur se tient à droite, et vice versa.

Le système de quart est un peu plus complexe mais aussi plus courant. Dans le système des quarts, le conducteur se tient du côté opposé au juge lorsque le juge regarde l’avant du cheval, mais lorsque le juge se déplace pour regarder les quartiers arrière du cheval, le conducteur se déplace ensuite pour se tenir du même côté du cheval que le juge. Le raisonnement derrière cette méthode est qu’elle est un peu plus sûre au cas où le cheval serait surpris par le juge derrière elle, et il est également plus facile pour l’exposant de voir le juge. Bien que techniquement, un gestionnaire soit jugé de la même manière pour l’utilisation du système demi-système ou du système quart, un exposant utilisant correctement le système quart gagnera plus de points car c’est un peu plus complexe.

Les juges peuvent demander aux exposants de ramasser les pieds du cheval, ou de séparer les lèvres du cheval et de montrer au juge la « morsure » des dents du cheval. Lors de certaines expositions, le juge peut poser des questions à l’exposant sur les parties du cheval, la gestion du cheval, l’âge et la race de son animal, etc. L’exposant est tenu de fournir une réponse correcte de manière polie, confiante et professionnelle.

Le gagnant d’une classe de showmanship est généralement déterminé par une formule qui varie selon l’organisation qui sanctionne le spectacle, mais compte généralement le toilettage et la propreté pour environ 40% du score, et le patron et la maîtrise du showmanship pour environ 60%.