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L’île Howland vue de l’espace.

L’île Howland est un atoll inhabité situé juste au nord de l’équateur dans le centre de l’océan Pacifique à 0 °48’N 176 °38’O, à environ 3 100 km (1 675 milles marins) au sud-ouest d’Honolulu. C’est environ la moitié du chemin entre Hawaï et l’Australie et c’est un territoire non constitué en société et non organisé des États-Unis, faisant partie des îles mineures éloignées des États-Unis.

Le Refuge faunique national de l’île Howland comprend l’île de 455 acres (1,84 km2) et les terres submergées environnantes de 32 074 acres (129,80 km2). L’île est maintenant un refuge faunique national géré par le US Fish and Wildlife Service en tant que zone insulaire relevant du département de l’Intérieur des États-Unis.

L’atoll n’a aucune activité économique et est peut-être mieux connu comme l’île qu’Amelia Earhart n’a jamais atteinte. La défense est sous la responsabilité des États-Unis et l’île est visitée tous les deux ans par le US Fish and Wildlife Service.

Histoire

Des vestiges épars de sentiers et d’autres artefacts indiquent une présence sporadique des premiers Polynésiens, mais l’île Howland était inhabitée lorsque les États-Unis en ont pris possession en 1857 par le biais de revendications en vertu de la Loi sur les îles Guano de 1856. Ses gisements de guano ont été exploités et complètement épuisés par des sociétés américaines et britanniques au cours de la seconde moitié du 19ème siècle.

En 1935, une brève tentative de colonisation a été tentée, dans le cadre d’un projet plus vaste administré par le département du Commerce visant à établir une présence permanente des États-Unis sur les îles de la ligne équatoriale. Il a commencé avec une population tournante de quatre anciens élèves et étudiants de l’école Kamehameha pour garçons, une école militaire à Honolulu, Hawaii. Bien que les recrues aient signé dans le cadre d’une expédition scientifique et s’attendaient à passer une mission de trois mois à collecter des échantillons botaniques et biologiques, une fois en mer, on leur a dit: « Vos noms resteront dans l’histoire » et que les îles seraient transformées en « bases aériennes célèbres sur une route qui reliera l’Australie à la Californie. »La colonie d’Itascatown, près de la plage sur le côté ouest de l’île, était une ligne de pas plus d’une demi-douzaine de petites structures à ossature de bois et de tentes nommées d’après les États-Unis. Navire de la Garde côtière qui les a amenés et a effectué des croisières régulières entre les îles à cette époque. Les nouveaux colons reçurent d’importants stocks de conserves, d’eau et d’autres fournitures, notamment un réfrigérateur à essence, du matériel radio, des trousses médicales complètes et (caractéristique de l’époque) de grandes quantités de cigarettes. Ils ont varié leur alimentation en pêchant. La majeure partie de leur travail consistait à effectuer des observations météorologiques toutes les heures et à développer progressivement une infrastructure rudimentaire sur l’île, y compris le dégagement d’une zone d’atterrissage pour les avions. Des projets similaires ont été lancés sur l’île Baker, l’île Jarvis et deux autres îles voisines.

Conformément à son rôle potentiel dans l’aviation, Howland Island était une escale de ravitaillement prévue pour la pilote américaine Amelia Earhart et le navigateur Fred Noonan lors de leur vol autour du monde en 1937 et les fonds de la WPA ont été utilisés pour construire trois pistes d’atterrissage sur l’atoll cette année-là. Ils ont décollé de Lae, en Nouvelle-Guinée et des transmissions radio d’Earhart ont été captées sur l’île lorsque leur avion a atteint son voisinage, mais ils n’ont jamais été revus.

Ruines de bâtiments près de le site d’Itascatown sur l’île Howland

Une attaque aérienne japonaise le 8 décembre 1941 par quatorze bombardiers bimoteurs a tué deux des colons de l’école Kamehameha (Richard « Dicky » Kanani Whaley et Joseph Kealoha Keli’hananui) au début de l’implication des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale. Deux jours plus tard, un sous-marin japonais a réduit en ruines ce qui restait des quelques bâtiments de la colonie gouvernementale. Les deux survivants sont évacués par un destroyer de l’US Navy le 31 janvier 1942. L’île a été occupée par un bataillon de marines des États-Unis à la fin de 1943 et connue sous le nom de Howland Naval Air Station pendant cette brève période, mais a été abandonnée après la guerre (les projets de colonisation sur les quatre autres îles ont également été perturbés par la guerre et se sont terminés en même temps).

Dans les années 1970, l’île Howland était envahie par une population de chats sauvages, descendants d’individus amenés par des colons humains antérieurs. Les chats ont été progressivement enlevés au cours des années 1980 et la zone a été désignée refuge d’oiseaux et de faune. Cependant, les débris militaires abandonnés de la Seconde Guerre mondiale continuent d’être une préoccupation. Les radioamateurs ont effectué plusieurs visites autorisées sur l’île au cours des années 1990 et au début des années 2000.En 2006, l’intrusion de bateaux de pêche commerciale et de leurs hélicoptères a été citée comme un problème grave.

L’entrée du public sur l’île se fait par un permis d’utilisation spéciale de l’U.S. Fish and Wildlife Service uniquement et est généralement réservé aux scientifiques et aux éducateurs. Les représentants de l’agence visitent l’île en moyenne une fois tous les deux ans, coordonnant souvent le transport avec les radioamateurs ou la Garde côtière américaine pour couvrir les dépenses élevées de soutien logistique nécessaires pour visiter cet atoll éloigné.

Carte de l’île Howland.

Géographie

Située dans l’océan Pacifique Nord à (0 °48’N 176 °38’W), l’île est minuscule avec seulement 1,84 km2 (455 acres) et 6,4 km de côtes. L’île a une forme allongée sur un axe nord-sud. Le climat est équatorial, avec peu de précipitations et un soleil brûlant. Les températures sont quelque peu modérées par un vent constant d’est. Le terrain est bas et sablonneux: une île corallienne entourée d’un récif frangeant étroit avec une zone centrale légèrement surélevée. Le point culminant est à environ 6 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Il n’y a pas de ressources naturelles en eau douce. Le paysage présente des herbes éparses ainsi que des vignes prostrées et des arbustes à faible croissance. Une description d’un témoin oculaire de 1942 mentionnait « un bosquet bas d’arbres kou morts et en décomposition » sur une colline très peu profonde au centre de l’île, mais 58 ans plus tard (2000), un visiteur accompagnant une expédition scientifique a rapporté avoir vu « une plaine plate de sable corallien rasée au bulldozer, sans un seul arbre » et quelques traces de ruines de bâtiments. Howland est principalement un habitat de nidification, de repos et de recherche de nourriture pour les oiseaux de mer, les oiseaux de rivage et la faune marine. américain. revendique une zone économique exclusive de 200 milles marins (370 km) et une mer territoriale de 12 milles marins (22 km).

Le fuseau horaire de l’île est UTC-12

Transport

Il n’y a pas de ports ni de quais. Les récifs peuvent présenter un danger. Il y a une zone de débarquement de bateaux au milieu de la plage de sable sur la côte ouest.

Kamakaiwi Field

Le terrain d’atterrissage d’un avion rudimentaire a été dégagé au milieu des années 1930 en prévision que l’île pourrait éventuellement être utilisée comme escale pour une route aérienne commerciale transpacifique et vers d’autres États-Unis. revendications territoriales dans la région. En 1937, trois pistes non pavées et graduées ont été construites par le Bureau of Air Commerce pour accueillir le bimoteur moderne Lockheed L-10E Electra d’Amelia Earhart pour une escale de ravitaillement prévue lors de son vol autour du monde. L’installation a été nommée Kamakaiwi Field d’après James Kamakaiwi, un jeune hawaïen arrivé avec le premier groupe de quatre colons, a ensuite été choisi comme chef et a passé un total de plus de 3 ans sur Howland, bien plus longtemps que la recrue moyenne. Il a également été appelé aéroport WPA Howland (le WPA a contribué à environ 20% du coût de 12 000 $). L’aéroport n’a jamais été utilisé, a subi des dommages répétés pendant la Seconde Guerre mondiale et a presque disparu plus tard. Ironiquement, alors que l’atoll a été colonisé en 1935 en tant que future installation aéronautique et est référencé dans la culture populaire presque exclusivement en raison de son association avec le dernier vol d’Earhart et de Noonan, aucun avion n’a jamais atterri sur l’île Howland.

La lumière Earhart, illustrée ici montrant les dommages qu’elle a subis pendant la Seconde Guerre mondiale, a été nommée en l’honneur d’Amelia Earhart à la fin des années 1930.

Earhart Light

Le phare Earhart est une balise de jour ou un repère de navigation en forme de phare court (sans éclairage), peint avec de larges bandes et destiné à être vu de plusieurs miles jusqu’à la mer pendant la journée. Il est situé près de l’embarcadère au milieu de la côte ouest, près de l’ancien site d’Itascatown. Il a été partiellement détruit au début de la Seconde Guerre mondiale lors des attaques japonaises, mais a ensuite été reconstruit. En 2000, on disait que la balise Earhart s’effritait et n’avait pas été peinte depuis des décennies.