Un terme inventé à partir des mots grecs λη (matière) et μορφή (forme) et utilisé pour désigner l’enseignement aristotélicien-scolastique selon lequel tous les corps naturels ou physiques sont composés de matière et de forme en tant que principes substantiels essentiels. Outre son importance philosophique, la doctrine a été largement utilisée par les théologiens catholiques pour expliquer la transsubstantiation, la relation âme-corps et divers points de la théologie sacramentelle. Cet article esquisse les principales caractéristiques de la doctrine, puis décrit ses principales applications dans la théologie catholique.

Doctrine. L’hylomorphisme (parfois orthographié hylémorphisme) s’oppose généralement à l’atomisme, qui tente d’expliquer tous les changements naturels et les propriétés des corps en termes d’atomes ou de principe purement matériel, et au dynamisme, qui tente d’expliquer des phénomènes similaires en termes d’énergie ou de principe purement formel. L’hylomorphisme, par opposition à de telles doctrines monistes, est de caractère dualiste. Il soutient que la substance et l’activité des choses trouvées dans l’univers physique doivent finalement être expliquées en termes de deux principes, l’un matériel et l’autre formel, traditionnellement appelés matière primaire et forme substantielle, respectivement. En tant que principes substantiels de substitution, ceux-ci ne doivent pas être confondus avec les éléments, qui entrent dans la structure des composés mais ne sont pas leurs constitutifs essentiels (voir principe; élément). Cependant, il n’est pas nécessaire d’invoquer à la fois une composition essentielle et une composition structurelle pour expliquer les propriétés des corps.

La matière primaire, en tant que principe matériel, est indéterminée, passive et purement potentielle; la même chose dans tous les corps, elle sert à expliquer des caractéristiques communes telles que l’extension, la masse et l’inertie. La forme substantielle, en tant que principe formel, est déterminante et actualisante; elle rend compte des propriétés et caractéristiques spécifiques qui servent à différencier un type de corps d’un autre. La matière primaire et la forme substantielle s’unissent sous l’influence de leur causalité réciproque en tant que principes intrinsèques et constituent la matière secondaire — un terme utilisé pour désigner une substance corporelle de nature déterminée, telle que le marbre. La matière secondaire, à son tour, est considérée comme le destinataire de formes accidentelles, ou d’accidents, qui modifient davantage la substance sans en changer la nature; un exemple de cette modification supplémentaire est la forme imposée au marbre par un sculpteur.

L’existence et les caractéristiques de la matière primaire et de la forme substantielle ont été établies traditionnellement par une analyse des changements qui se produisent dans l’ordre de la nature, en particulier ceux du type reconnaissable comme changement sub stantiel. D’autres arguments à l’appui de la composition hylomorphe ont également été proposés – certains métaphysiques, basés sur l’application de la doctrine de la puissance et de l’acte à la substance matérielle; d’autres logiques, basés sur l’analyse des modes de prédiction concernant les sujets de changement; et d’autres encore phénoménologiques, basées sur la classification de diverses propriétés opposées des corps, telles que leur activité et leur passivité et leur individualité et leurs caractéristiques essentielles communes.

Lorsque les théories atomiques classiques de type mécaniste et déterministe étaient en vogue parmi les scientifiques, avant l’avènement de la mécanique quantique, certains penseurs rejetaient l’hylomorphisme comme étant en conflit avec les théories scientifiques régnantes et tentaient de le remplacer par une doctrine plus concordiste appelée hylosystémisme. Cependant, avec l’avènement de la théorie quantique et les diverses interprétations philosophiques placées sur le principe d’incertitude, ainsi que les développements de la physique des hautes énergies, en particulier la découverte d’un grand nombre de particules dites élémentaires, l’hylomorphisme a de nouveau trouvé la faveur parmi les scolastiques intéressés par la philosophie des sciences et ses problèmes. (Pour une explication et une justification plus complètes de la doctrine hylomorphe, voir matière et forme; matière; forme.)

Applications. À partir du début du XIIIe siècle, avec des penseurs tels que guillaume d’auxerre, Philippe le chancelier et guillaume d’auvergne, la terminologie aristotélicienne s’est progressivement intégrée à la théologie. Le point culminant du développement aristotélicien a été atteint dans les enseignements d’Albert le grand et de thomas d’Aquin pendant la haute période scolastique, ce dernier faisant en particulier un usage intensif de la matière et de la forme ainsi que des doctrines connexes de puissance et d’acte et d’essence et d’existence dans ses élaborations théologiques. L’influence thomiste persiste dans la théologie catholique jusqu’à nos jours et sert à expliquer une grande partie de sa terminologie. Pourtant, les concepts de matière et de forme n’ont pas toujours été compris exactement comme Thomas d’Aquin les a proposés, il y a une controverse considérable sur des sujets tels que l’unité de forme substantielle dans les composites. Bien qu’étant d’accord sur des doctrines fondamentales, l’école franciscaine s’est opposée à Thomas d’Aquin dans un certain nombre de détails, tout comme F. Suárez dans un contexte de pensée ultérieur.

Une application théologique importante de l’hylomorphisme consiste à expliquer ce qui se passe pendant le rite eucharistique de transsubstantiation. Les théologiens médiévaux considéraient le pain et le vin comme des substances uniques composées de matière première et de forme substantielle. Selon eux, lorsque les paroles de consécration sont prononcées, sous l’action de Dieu, l’unique substance du pain est convertie en substance du Corps du Christ de telle sorte que la forme substantielle du pain ne reste plus; la matière première est également modifiée, de sorte que seuls les accidents du pain restent après la conversion (Thomas d’Aquin, Summa theologiae 3a, 75.6–8). Les théologiens catholiques modernes, utilisant des analyses scientifiques, ne considèrent plus le pain et le vin comme des substances uniques, mais utilisent un cadre conceptuel similaire pour expliquer les effets de la consécration (voir justification tran).

Une autre application théologique de l’hylomorphisme consiste à expliquer comment l’âme humaine est unie au corps (voir relation âme-corps), un enseignement qui a été développé en conjonction avec les doctrines de l’union hypostatique et de l’immortalité de l’âme humaine (voir immortalité). L’enseignement sur la grâce sanctifiante en tant que forme accidentelle et surnaturelle de l’âme est également basé sur des concepts de forme matière. La même chose peut être dite de manière analogue pour une grande partie de la théologie sacramentelle, où la notion de matière et de forme propre à chaque Sacrement trouve son origine historique dans l’hylomorphisme.

Voir aussi: hylosystémisme.

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