Hypsilophodon
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Hypsilophodon skeleton at Oxford University Museum of Natural History.
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| Scientific classification | ||||||||||||||||
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| Hypsilophodon foxii Huxley, 1869 |
Hypsilophodon (IPA:/hhpspsˈˈlɔfodɔn/; signifiant « dent à crête élevée ») est un genre de dinosaures ornithopodes du Crétacé inférieur en Europe. C’était un petit animal bipède avec un régime herbivore ou éventuellement omnivore. Des restes fossiles abondants trouvés en Angleterre indiquent que l’Hypsilophodon atteignait environ 2 mètres (6,5 pieds) de longueur.
Découvertes et espèces
Les premiers restes d’Hypsilophodon ont été retrouvés au début de la paléontologie en 1849. Cependant, à l’époque, on pensait que les os appartenaient à un jeune Iguanodon. Ce n’est qu’en 1870 que le paléontologue T. H. Huxley a pu publier une description complète de l’Hypsilophodon tel que nous le connaissons aujourd’hui. Le révérend William Darwin Fox lui avait fourni un certain nombre de squelettes, d’après lesquels la première espèce d’Hypsilophodon a été nommée.
Les premiers paléontologues ont modélisé le corps de ce petit dinosaure herbivore bipède de différentes manières. En 1882, certains paléontologues ont suggéré que, comme un kangourou moderne, Hypsilophodon était capable de grimper aux arbres pour chercher un abri. Ce fut le point de vue accepté pendant près d’un siècle. Cependant, Peter M. Galton a finalement effectué une analyse plus précise de la structure musculo-squelettique en 1974 et a convaincu la plupart des paléontologues que l’Hypsilophodon restait fermement au sol.
Depuis lors, trois découvertes presque complètes et plus de vingt découvertes mineures ont été faites, en particulier sur l’île de Wight, au large de la côte sud de l’Angleterre. D’autres découvertes ont été faites dans le sud de l’Angleterre, au Portugal et dans le Dakota du Sud, aux États-Unis.
Il n’existe qu’une seule espèce connue d’Hypsilophodon, le H. foxii originel de Huxley. Galton et Jensen ont nommé une autre espèce, H. wielandi en 1979, mais il semble maintenant probable qu’il ne s’agissait que d’un individu variant au sein de H. foxii.
Paléobiologie
Fonte montée, Musée de Melbourne.
Hypsilophodon était un dinosaure relativement petit. Bien qu’il ne soit pas aussi petit que, par exemple, Compsognathus, Hypsilophodon ne mesurait qu’environ 2,3 mètres de long. Il aurait atteint approximativement la taille d’un homme moderne et aurait pesé à peu près le même poids, de 50 à 70 kg.
Comme la plupart des petits dinosaures, Hypsilophodon était bipède et courait sur deux pattes. Son corps entier a été construit pour la course à pied; un squelette léger et réduit au minimum, une posture aérodynamique basse, de longues jambes et une queue rigide pour l’équilibre lui auraient permis de voyager remarquablement vite pour sa taille.
En raison de sa petite taille, l’Hypsilophodon se nourrissait de végétation à faible croissance, préférant probablement les jeunes pousses et les racines à la manière des cerfs modernes. La structure de son crâne, avec les dents enfoncées loin dans la mâchoire, suggère fortement qu’il avait des joues, une caractéristique avancée qui aurait facilité la mastication de la nourriture. Il y avait vingt-huit à trente dents striées dans la mâchoire de l’animal qui, en raison de leur disposition alternative, semblent s’être auto-affûtées. Comme chez presque tous les dinosaures et certainement tous les ornithischiens, les dents ont été continuellement remplacées.
Le niveau de soins parentaux chez ce dinosaure n’a pas été défini, bien qu’un nid soigneusement aménagé ait été trouvé, ce qui suggère que certains soins ont été pris avant l’éclosion. Des fossiles de grands groupes ont été trouvés, il est donc probable que les animaux se soient déplacés en troupeaux. Pour ces raisons, les hypsilophodontes, en particulier Hypsilophodon, ont souvent été appelés les « cerfs du Mésozoïque ».
Bien qu’il ait vécu dans la dernière des périodes où les dinosaures ont marché sur la terre, le Crétacé, Hypsilophodon avait un certain nombre de caractéristiques primitives. Par exemple, il y avait cinq chiffres sur chaque « main » et quatre sur chaque pied. La plupart des dinosaures avaient perdu ces caractéristiques redondantes au Crétacé. De plus, bien qu’il ait un bec comme la plupart des ornithischiens, Hypsilophodon avait encore des dents triangulaires pointues à l’avant de la mâchoire. La plupart des dinosaures herbivores étaient, à ce stade, devenus suffisamment spécialisés pour que les dents de devant aient été complètement perdues (bien qu’il y ait un débat quant à savoir si ces dents pouvaient avoir une fonction spécialisée chez l’Hypsilophodon).
Le groupe Hypsilophodontia est resté remarquablement statique de la fin du Jurassique à la fin du Crétacé. Il est possible que cela soit dû au fait que les animaux étaient presque parfaitement adaptés à leur mode de vie, donc la pression sélective, suppose-t-on, était faible.