Aux États-Unis, les enfants mieux nantis ne bénéficient pas seulement d’entendre plus de mots, d’avoir des garderies de meilleure qualité ou d’avoir une vie familiale plus stable. Ils bénéficient de toutes ces choses ensemble, et plus encore. Les parents mieux nantis dépensent plus d’argent pour leurs enfants, et cet écart s’est creusé au fil du temps. Ils font également plus d’investissements non dépensés, comme lire avec leurs enfants, ce qui est l’une des rares interventions spécifiques qui semblent avoir de l’importance.

Mon nouveau livre, sur la parentalité basée sur les données, soutient qu’il existe de nombreux bons choix et que les parents devraient généralement se sentir à l’aise de faire ceux qui fonctionnent pour eux. Dans les interviews faisant la promotion du livre, on me demande souvent si je conclus que la parentalité n’a pas d’importance. La parentalité importe. C’est juste qu’une fois que vous vous inquiétez de la philosophie préscolaire, tout ce que vous choisissez de faire est probablement bien.

Ce décalage entre les débats entre les parents et les données sur les résultats de l’enfant a des implications sociétales. Aux États-Unis, les politiques qui visent à aider les familles et les enfants moins aisés ont un impact beaucoup plus important. De nombreuses familles vivent avec un accès limité à la couverture maladie et sont obligées de faire des choix entre, par exemple, la nourriture et les médicaments. Dans de nombreux districts, les enfants endettés sont confrontés à la « honte du déjeuner » — et certains se voient refuser l’option de repas chauds. Il y a de bonnes preuves que des programmes pré-K de haute qualité comme Head Start peuvent améliorer la préparation à l’école.

Et pourtant, bon nombre de nos discussions sur la parentalité sont motivées par des préoccupations d’élite. Quelle est la meilleure formule bio ? Moulins à nourriture contre « sevrage dirigé par un bébé. » Allaiter pendant un an, ou deux? Et, bien sûr, la philosophie préscolaire. Ces préoccupations occupent les pensées et les discussions sur Facebook, mais elles occupent également les médias d’information, au moins une partie du temps.

Il y avait une couverture de la fascination pour la formule européenne, par exemple. Et qui peut oublier la couverture de l’allaitement du magazine Time vous demandant si vous êtes « Assez maman » (Sous-entendu: Non).

Dans l’ensemble, de tels choix importent très peu. Mais l’accent mis sur eux détourne l’attention des problèmes qui sont plus centraux pour la politique. Ce que nous faisons dans la parentalité quotidienne peut avoir moins d’importance que nous ne le pensons, mais ce que nous faisons au-dessus de tout pour servir les enfants de la nation peut avoir beaucoup plus d’importance.

Emily Oster est professeure d’économie à l’Université Brown. Elle est l’auteur de « Cribsheet » et « Expecting Better. »Vous pouvez la suivre sur Twitter à @ProfEmilyOster.