Comment savoir si quelque chose qui est mort il y a 250 millions d’années hibernait de son vivant?

Après tout, l’hibernation — un état de métabolisme réduit — est une bonne stratégie pour traverser de longs hivers rigoureux où la nourriture peut être rare. Les biologistes ne seraient pas surpris que l’évolution ait compris cela au début de l’histoire de la vie. Mais en découvrir des preuves convaincantes est difficile.

 » En tant que paléontologue, on vous présente un tas d’os « , a déclaré Christian A. Sidor, professeur de biologie à l’Université de Washington et conservateur de la paléontologie des vertébrés au Burke Museum de Seattle. « Et cela vous indique simplement où l’animal est mort. Il ne vous dit même pas où vivait l’animal. »

Mais le Dr Sidor et Megan R. Whitney, une ancienne étudiante diplômée qui est maintenant chercheuse postdoctorale à Harvard, pensent avoir de bonnes preuves du comportement d’hibernation chez un animal qui vivait en Antarctique il y a un quart de milliard d’années — avant l’âge des dinosaures.

Ce fut une période tumultueuse pour la vie autour de la planète, qui se remettait de la plus grande extinction de masse jamais enregistrée sur Terre, marquant la fin de la période géologique du Permien et le début du Trias. L’Antarctique, alors comme maintenant, était près du Pôle Sud, et aurait pu fournir quelque chose d’un refuge contre le cataclysme, souvent appelé le Grand Mourant. (La cause de cette extinction est encore débattue.)