Morphologie des placozoaires
Les placozoaires sont des animaux extrêmement simples. Peut-être pas par hasard, ils ont également la plus petite quantité d’ADN jamais mesurée pour n’importe quel type d’animal. Leurs corps sont composés de quelques milliers de cellules de seulement quatre types. Vous pouvez comparer cela aux sponges, qui ont entre 10 et 20 types de cellules différents, aux mouches, qui ont environ 90 types de cellules différents, et à vous et à d’autres mammifères, qui ont plus de 200 types de cellules différents. Les placozoaires sont transparents, plats, ronds (jusqu’à 3 millimètres de diamètre) et ont deux côtés distincts.Une couche tissulaire composée de deux types de cellules, des cellules cylindriques en forme de colonne avec des cils et des cellules de glandes sans cils, constituent la surface ventrale (ou inférieure).La surface dorsale supérieure est constituée d’une couche de cellules de couverture, qui sont ciliées et aplaties vers l’extérieur de l’animal. L’image ci-dessus montre la surface dorsale d’un petit spécimen (un peu plus de 4/10 de millimètre de diamètre) vu au-dessus à travers un microscope. Les tissus dorsaux et ventraux semblent correspondre à l’ectoderme et à l’endoderme, les couches tissulaires externe et interne de la plupart des animaux, mais on ne sait pas encore qui est endoderme et qui est ectoderme. Le quatrième type de cellules placozoaires est appelé cellules fibreuses. Ces cellules sont en forme d’étoile et résident dansl’espace entre les deux couches tissulaires. La forme en étoile résulte dedes extensions minces des cellules qui se connectent les unes aux autres dans un réseau. Les matériaux cellulosiques tels que les microtubules et les microfilaments traversent les extensions de la cellule fibreuse à la cellule fibreuse. On suppose que ce système de connectécellules est important dans la coordination du mouvement des placozoaires. Les placozoaires peuvent se déplacer de deux manières, en glissant sur leurs cils et en changeant de forme comme une amibe.

Alimentation et reproduction des placozoaires
En laboratoire, les placozoaires ont été maintenus en vie en les nourrissant de Cryptomonas, le chromiste flagellé ou de chlorophyte Chlorella. On ignore de quoi les placozoaires se nourrissent dans la nature; ils peuvent se nourrir d’un certain nombre d’organismes différents. Un placozoaire se nourrit avec sa surface ventrale, qui produit des enzymes digestives. Souvent, les individus contractent une partie de la surface ventrale dans un sac où la digestion peut avoir lieu plus efficacement.Les placozoaires peuvent se reproduire de manière asexuée par fission binaire ou, moins souvent, par bourgeonnement. Certaines observations de laboratoire suggèrent que la reproduction sexuellepeut se produire. Lorsque la densité de population devient élevée, les placozoaires commencent à dégénérer. Habituellement, un seul œuf ou ovocyte se développe dans l’espace d’un placozoaire en dégénérescence. Les petites cellules (sans flagelles) qui se forment également lorsqueles placozoaires dégénèrent sont déduits comme des spermatozoïdes. Après la fécondation, quine semble pas avoir été documenté, le clivage commence. Le développement n’a été observé qu’au stade des 64 cellules, à quel point les cellules cessent de se séparer tandis que l’ADN nucléaire continue de se multiplier jusqu’à ce que le noyau éclate. La reproduction et le développement des placozoaires ne seront probablement pas entièrement compris tant qu’ils ne seront pas observés dans leur habitat naturel.

La position phylogénétique des placozoaires
Certains scientifiques ont déduit que les placozoaires pourraient être la branche la plus ancienne des animaux (comme indiqué dans l’encadré A ci-dessous) parce qu’ils sont si simples. Cependant, la découverte que les cellules épithéliales des placozoaires sont reliées par des jonctions de protéines extracellulaires (desmosomes de ceinture), une condition présente chez tous les animaux autres que les éponges, a suggéré que les placozoaires pourraient avoir divergé plus tard dans l’histoire des animaux (encadré B ci-dessous).
Plus récemment, des données provenant de séquences moléculaires (18S) ont indiqué que les placozoaires pourraient avoir divergé encore plus tard dans l’histoire des animaux (encadré C ci-dessus). Si ce dernier point de vue était vrai, cela impliquerait que les placozoairessont secondairement simplifiés par rapport à des ancêtres plus complexes qui avaient un système nerveux. Fait intéressant, les placozoaires contiennent des cellules, qui sont dispersées autour de leur bord externe, qui réagissent avecanticorps contre un neuropeptide présent dans le système nerveux des cnidaires. Dans tous les cas, les hypothèses alternatives pour la position phylogénétique des placozoaires au sein des animaux nécessitent des tests supplémentaires avec des données supplémentaires.

Diversité des placozoaires
Seulement deux espèces de placozoaires ont déjà été décrites, Trichoplaxadhaerens et Treptoplax reptans. Ce dernier n’a jamais été vu depuis sa description en 1896, ce qui fait douter certains de son existence. Le premier, cependant, a été signalé dans de nombreux endroits tropicaux et subtropicaux à travers le monde, notamment: les Bermudes, la mer des Caraïbes, l’Est de l’Australie, la Grande Barrière de Corail, Guam, Hawaï, le Japon, la Mer Méditerranée, Palaos, la Papouasie-Nouvelle-Guinée, la Mer Rouge, le Vietnam et les Samoa occidentales. Cela soulève la question de savoir si Tricoplaxadhaerens est vraiment une seule espèce. De plus, les placozoaires sont si cryptiques que leur diversité pourrait être beaucoup plus grande que nous ne le pensons.

En savoir plus sur le Trichoplax de Richard L. Howey, dont la page « A Weird Wee Beastie » est disponible sur Microscopy-UK.