En 1745, une source d’étincelles électriques bon marché et pratique a été inventée par Pieter van Musschenbroek, physicien et mathématicien à Leyde, aux Pays-Bas. Plus tard appelé le pot Leyden, c’était le premier appareil capable de stocker de grandes quantités de charge électrique. (E. Georg von Kleist, un clerc allemand, a développé indépendamment l’idée d’un tel dispositif, mais ne l’a pas étudié aussi en profondeur que Musschenbroek.) Le pot Leyden conçu par ce dernier consistait en un flacon en verre partiellement rempli d’eau et contenant un fil conducteur épais capable de stocker une quantité importante de charge. Une extrémité de ce fil dépassait à travers le bouchon qui scellait l’ouverture du flacon. Le pot de Leyden a été chargé en mettant cette extrémité exposée du fil conducteur en contact avec un dispositif de friction générant de l’électricité statique.

Un an après l’apparition du dispositif de Musschenbroek, William Watson, un médecin et scientifique anglais, construisit une version plus sophistiquée du pot Leyden; il enduisit l’intérieur et l’extérieur du récipient d’une feuille métallique pour améliorer sa capacité à stocker la charge. Watson a transmis une étincelle électrique de son appareil à travers un fil tendu sur la Tamise au pont de Westminster en 1747.

La jarre de Leyden a révolutionné l’étude de l’électrostatique. Bientôt, des « électriciens » gagnaient leur vie dans toute l’Europe en démontrant l’électricité avec des pots de Leyden. En règle générale, ils tuaient des oiseaux et des animaux avec un choc électrique ou envoyaient des charges à travers des fils au-dessus des rivières et des lacs. En 1746, l’abbé Jean-Antoine Nollet, physicien qui popularisa la science en France, déchargea une jarre de Leyde devant le roi Louis XV en envoyant du courant à travers une chaîne de 180 Gardes royaux. Dans une autre démonstration, Nollet a utilisé du fil de fer pour relier une rangée de moines chartreux de plus d’un kilomètre de long; lorsqu’une jarre de Leyde a été déchargée, les moines en robe blanche auraient sauté simultanément dans les airs.

En Amérique, Benjamin Franklin a vendu son imprimerie, son journal et son almanach pour passer son temps à mener des expériences d’électricité. En 1752, Franklin a prouvé que la foudre était un exemple de conduction électrique en volant un cerf-volant en soie pendant un orage. Il collectait la charge électrique d’un nuage au moyen d’une ficelle humide attachée à une clé et de là à un pot de Leyden. Il a ensuite utilisé la charge accumulée par la foudre pour effectuer des expériences électriques. Franklin a énoncé la loi maintenant connue sous le nom de conservation des charges (la somme nette des charges dans une région isolée est toujours constante). Comme Watson, il était en désaccord avec la théorie des deux fluides de DuFay. Franklin a fait valoir que l’électricité consistait en deux états d’un fluide, présent dans tout. Une substance contenant une quantité anormalement élevée de liquide serait « plus » ou chargée positivement. La matière contenant moins d’une quantité normale de liquide serait « moins » ou chargée négativement. La théorie du fluide unique de Franklin, qui a dominé l’étude de l’électricité pendant 100 ans, est essentiellement correcte car la plupart des courants sont le résultat d’électrons en mouvement. En même temps, cependant, les particules fondamentales ont des charges négatives et positives et, en ce sens, l’image à deux fluides de DuFay est correcte.

Joseph Priestley, un physicien anglais, a résumé toutes les données disponibles sur l’électricité dans son livre History and Present State of Electricity (1767). Il a répété l’une des expériences de Franklin, dans laquelle ce dernier avait laissé tomber de petits bouchons dans un récipient métallique hautement électrifié et a constaté qu’ils n’étaient ni attirés ni repoussés. L’absence de charge à l’intérieur du récipient a amené Priestley à rappeler la loi de Newton selon laquelle il n’y a pas de force gravitationnelle à l’intérieur d’une sphère creuse. Priestley en déduit que la loi de la force entre les charges électriques doit être la même que la loi de la force gravitationnelle — c’est-à-dire que la force entre les masses diminue avec le carré inverse de la distance entre les masses. Bien qu’elles aient été exprimées en termes qualitatifs et descriptifs, les lois de Priestley sont toujours valables aujourd’hui. Leurs mathématiques ont été clarifiées et développées de manière approfondie entre 1767 et le milieu du XIXe siècle à mesure que l’électricité et le magnétisme devenaient des sciences quantitatives précises.