Par Shannon White

Quelque chose à l’intérieur de Jacqueline Cochran lui disait toujours qu’elle ferait sa marque sur le monde. La femme qui allait gagner le titre de « Première Dame du vol » l’a fait, puis certains.

Née en mai 1910, Jackie a été élevée par une famille d’accueil dans une pauvreté extrême. Enfant, elle travaillait douze heures par jour, six jours par semaine dans une filature de coton de Géorgie où elle gagnait 6 cents de l’heure. Avec son premier chèque de paie, Jackie, huit ans, a acheté la première paire de chaussures qu’elle ait jamais possédée – une paire de talons hauts.

L’environnement hostile qui a consumé ses premières années a forgé chez Jackie une résolution de fer qui allait devenir l’essence de sa personnalité.

À l’âge de 14 ans, elle a accepté un emploi dans un magasin de beauté de Montgomery, en Alabama, en tant qu’opérateur de machine à ondes permanentes. À l’âge de 22 ans, Jackie avait étudié pour devenir infirmière, travaillé pour un médecin dans une ville pauvre de Floride et était retournée dans l’industrie des cosmétiques en tant que coiffeuse à New York. Ses talents dans le salon ont produit une série de clients fidèles, dont certains l’ont emmenée alors qu’ils hivernaient à Miami. C’est lors d’un dîner à Miami que Jackie et son destin ont été officiellement présentés.

Floyd Odlum était un homme d’affaires prospère et autodidacte. Il représentait tout ce que Jackie rêvait de devenir et sa personnalité puissante l’intriguait. Lorsque Jackie a mentionné son idée de voyager à travers le pays pour vendre des cosmétiques et aider les salons à générer de nouvelles affaires, Floyd a fait remarquer avec désinvolture qu’elle « aurait besoin d’ailes » pour faire tout cela. La déclaration a frappé Jackie comme un coup de tonnerre. Des ailes seraient en effet utiles, et elle a décidé de les avoir.

Il y avait peu de femmes pilotes en 1932, mais la réalisation d’objectifs que d’autres pensaient inaccessibles avait conduit Jackie depuis son enfance. Elle s’est inscrite à l’école de pilotage et a immédiatement été fascinée par tous les aspects de l’aviation. Elle a montré le sens des machines qui est crucial pour comprendre les avions et leurs systèmes. Le seul véritable obstacle entre elle et une licence de pilote était l’examen écrit. Jackie craignait que son manque d’éducation formelle ne nuise à ses chances de réussir le test écrit. Déterminée à gagner ses ailes et jamais à prendre non pour une réponse, elle a convaincu l’examinateur de lui permettre de passer le test oralement. On lui avait dit qu’il faudrait trois mois pour obtenir une licence de pilote; elle l’a fait en trois semaines.

Voler est devenu l’obsession de Jackie. Elle a survolé les États-Unis en créant sa propre entreprise de cosmétiques et en acquérant une expérience précieuse dans le cockpit. En 1934, elle participe à sa première course aérienne. Elle a piloté un Gee Bee dans la compétition MacRobertson de Londres à Melbourne et bien que des défaillances mécaniques l’aient empêchée de terminer, Jackie avait contracté une fièvre de course. L’année suivante, la première de ce qui allait être de nombreuses « premières » pour Jackie a été réalisée lorsqu’elle a décidé de participer à la prestigieuse Bendix Transcontinental Air Race. En apprenant que les femmes n’étaient pas autorisées à courir dans la Bendix, la toujours tenace Jackie s’est approchée de chaque pilote masculin prévu pour voler dans l’événement de Los Angeles à Cleveland. Elle a demandé leurs signatures comme preuve que les hommes n’avaient aucune objection à sa participation. Ce n’est qu’après la signature de chaque homme qu’elle a obtenu l’autorisation de participer au concours, devenant ainsi la première femme à le faire. Des problèmes de moteur l’ont tourmentée pendant la première étape de la course, et elle n’a pas terminé le vol pour Cleveland. La fierté a éclipsé sa déception, cependant, lorsqu’elle a réalisé la victoire qu’elle avait acquise pour les femmes pilotes en forçant la fraternité des courses aériennes à ouvrir ses portes aux compétitrices.

Floyd était le plus grand partisan de Jackie. Il l’encourage à continuer à courir et le couple se marie en mai 1936. L’année suivante, elle est de nouveau inscrite au Bendix, prenant la première place de la division féminine et la troisième place au classement général. Pendant la course, elle est également devenue la première femme à effectuer un atterrissage à l’aveugle. En 1938, Jackie devient la première femme à remporter la Bendix Transcontinental Air Race au volant d’un avion Seversky pursuit. Les conditions météorologiques difficiles et les problèmes de conduite de carburant n’étaient pas à la hauteur de sa détermination et de son habileté dans le poste de pilotage. Quand un juge s’est approché de son avion à Cleveland pour la déclarer gagnante, il a trouvé Jackie se maquillant fraîchement.

Avant les États-Unis impliquée dans la Seconde Guerre mondiale, Jackie a participé à un programme par l’intermédiaire de la British Air Transport Auxiliary (ATA) dans le cadre duquel des femmes pilotes transportaient des avions vers des unités combattantes dans toute l’Angleterre. Elle est devenue la première femme à piloter un bombardier à travers l’Atlantique. Après son retour aux États-Unis en 1943, elle a approché le gouvernement avec l’idée de développer un système similaire pour les Forces aériennes de l’Armée américaine. Un programme connu sous le nom de Women’s Auxiliary Ferrying Squadron (WAFS) en était à ses débuts, et Jackie entreprit d’améliorer le programme pour inclure une meilleure formation et plus de possibilités de vol pour les femmes pilotes. Le résultat de ses efforts a été le Women’s Airforce Service Pilots (WASP). La WASP a commencé avec 25 femmes pilotes, chacune triée sur le volet par Jackie. En 1945, plus de 1 000 GUÊPES avaient gagné leurs ailes et avaient contribué de manière significative à l’effort de guerre. Pour sa participation et son leadership, Jackie est devenue la première femme à recevoir la Médaille du service distingué.

La décennie suivant la Seconde Guerre mondiale verra Jackie s’ajouter à sa liste de réalisations dans l’aviation de manière significative. Elle a été nommée Aviatrice de la décennie et a reçu le Trophée Harmon en 1950. En 1953, sous la direction de Chuck Yeager, elle devient la première femme à franchir le mur du son à bord d’un F-86 Sabre de construction canadienne. Au cours de ces vols, elle a également établi un nouveau record du monde de vitesse de 652 milles à l’heure sur un parcours de 100 kilomètres à la base aérienne d’Edwards. En 1959, elle est choisie pour présider la Fédération Aéronautique Internationale, la plus prestigieuse organisation internationale de l’aviation. Sa liste de réalisations dans le domaine de l’aviation a continué de s’allonger dans les années qui ont suivi. Elle a été la première femme à dépasser Mach 2, à poser un avion sur un porte-avions et à piloter un avion à travers l’Atlantique. En 1963, ses vols d’essai dans le F-104 Starfighter de l’armée ont aidé à effacer la réputation de l’avion comme un avion dangereux. En 1971, Jackie a été inscrite au National Aviation Hall of Fame et admise à la Society of Experimental Test Pilots.

Jackie Cochran était une femme remarquable dans les airs et au sol. Elle a reçu plus de 200 récompenses au cours de sa carrière de vol et a établi des records de vitesse, d’altitude et de distance qui restent à ce jour. Elle est décédée en 1980 à son domicile près d’Indio, en Californie.