Comment ces deux hommes ont-ils pu avoir des résultats aussi opposés?

La réponse concerne les caractéristiques physiques et génétiques spécifiques de leurs tumeurs.

La malignité de McCain était un glioblastome. Ces cancers proviennent du cerveau et constituent le type de tumeur cérébrale le plus courant et le plus agressif.

Carter est atteint d’un mélanome métastatique, un type de cancer de la peau qui s’est propagé dans tout son corps, y compris dans son cerveau.

Jusqu’à récemment, le glioblastome et le mélanome métastatique présentaient des pronostics similaires: la plupart des patients ne vivaient pas plus de quelques années après avoir reçu leur diagnostic.

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Mais l’avènement des médicaments d’immunothérapie a radicalement changé les chances de survie des personnes atteintes de mélanome.

« Le mélanome métastatique, dû à l’immunothérapie, se trouve maintenant à l’autre extrémité du spectre du glioblastome », a déclaré le Dr Ezra Cohen, directeur associé du Moores Cancer Center à l’Université de San Diego. « Nous voyons maintenant des patients atteints de mélanome qui sont près d’une décennie après le traitement et ne montrent toujours aucun signe de récidive. On commence à penser que ces patients sont guéris. »

Ce n’est pas le cas pour le glioblastome. La survie après le diagnostic reste bloquée entre un et deux ans.

Pourquoi le glioblastome n’a-t-il pas connu le même type de progrès?

Cohen a dit que tout se résume à des mutations.

Les mutations sont courantes avec le mélanome, ce qui en fait l’une des formes de cancer les plus difficiles à traiter après sa propagation à partir de son emplacement initial, a-t-il déclaré. Mais ayant un taux de mutation élevé, il est également plus probable que les cellules du mélanome présentent des caractéristiques anormales que le système immunitaire du corps reconnaîtra comme étrangères, ouvrant la voie à une contre-attaque.

Les tumeurs du glioblastome ont moins de mutations et sont moins susceptibles de déclencher les alarmes du système immunitaire. Stimuler le système immunitaire, a noté Cohen, ne fait pas beaucoup de bien s’il n’a pas détecté adéquatement le cancer en premier lieu.

« Le glioblastome a 100 fois moins de mutations que le mélanome, ce qui en fait une cible plus pauvre pour ces médicaments », a déclaré Cohen.

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Le rétablissement de Carter est venu grâce à un médicament d’immunothérapie appelé Keytruda. Cet « inhibiteur de point de contrôle » lève les freins qui arrêtent l’assaut initial du système immunitaire contre le cancer, permettant au combat de continuer.

Jusqu’à présent, les inhibiteurs de points de contrôle qui obtiennent des résultats spectaculaires avec de nombreuses formes de cancer n’ont pas bien fonctionné contre le glioblastome. Mais certains chercheurs pensent que cela peut changer. Ils soupçonnent que ce qui ressemble à une croissance continue du cancer après un traitement d’immunothérapie peut en fait être l’inflammation qui indique une forte réponse immunitaire.

Un vaste essai est en cours pour déterminer l’effet exact des inhibiteurs de points de contrôle sur le glioblastome. Des essais plus petits tentent de cibler ces tumeurs en fonction d’autres caractéristiques uniques qu’elles possèdent.

Le Dr Charles Redfern, oncologue au Laurel Amtower Cancer Institute de Sharp HealthCare à San Diego, a déclaré qu’il a été difficile de voir certains patients bénéficier de nouvelles thérapies tandis que d’autres continuent de souffrir. Mais il a noté que, avec le mélanome, il y avait de nombreuses années d’avancées progressives avant le changement soudain apporté par la dernière récolte de médicaments.

« J’ai un patient comme Jimmy Carter où sa maladie est à peu près entrée en rémission », a déclaré Redfern. « Nous aimerions avoir ce même genre de résultat dans le glioblastome. »

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