Malgré sa taille relativement petite, Karakorum était l’une des villes les plus importantes de l’histoire de la Route de la soie. Bien que fondée par Gengis Khan en 1220, le développement de Karakorum en tant que capitale de l’Empire mongol s’est produit dans les années 1230 sous son fils Ögedei. Les Mongols ont eu un impact profond sur l’histoire du commerce à travers l’Asie centrale, car leur vaste empire reliait l’est et l’ouest, et le commerce et les échanges étaient facilités par la Pax Mongolica, appliquant, dans la mesure du possible, la paix et un degré de stabilité sur les vastes territoires sous domination mongole.

Karakorum est stratégiquement situé sur la route est-ouest la plus importante traversant la Mongolie, non loin de la rivière Orkhon. Cette vallée fluviale était considérée comme une patrie sacrée par les peuples des steppes qui y plaçaient traditionnellement leurs capitales, et les inscriptions turques, chinoises, ouïghoures et sogdiennes de la région, datant des 8ème et 9ème siècles après JC, suggèrent que la région était devenue un centre florissant non seulement de l’agriculture locale mais aussi des cultures des peuples qui vivaient autour des terres steppiques.

Le choix mongol de l’emplacement de Karakorum n’était pas un hasard: écologie, considérations politiques, tradition steppique et croyances locales s’y sont réunies. Il est incontestable que les Mongols étaient conscients de l’histoire antérieure de la région et ont construit sur son héritage.

Ironiquement, il y a peu de traces superficielles de la capitale mongole dans la ville d’aujourd’hui. Le mur de la ville renfermait un rectangle quelque peu irrégulier mesurant environ 1,5 km sur 2,5 km. Les murs étaient suffisants pour contrôler l’accès à la ville mais ne l’auraient pas protégée contre une attaque majeure. Des activités économiques importantes, des résidences de marchands et des édifices religieux étaient situés à l’intérieur des murs. Compte tenu de ce que nous savons des modes de peuplement et de déplacement des Mongols, il est clair qu’à l’époque où la cour du Khan était présente, la population de la ville aurait considérablement augmenté grâce à la résidence temporaire des Mongols dans leurs yourtes du gers sur le territoire adjacent.

Le franciscain Guillaume de Rubruck en 1253-1255 fut le premier Européen à fournir une description de Karakorum par un témoin oculaire. Il était un observateur attentif, et nous dit que :

« Il contient deux quartiers: l’un pour les Sarrasins, où se trouvent les marchés et où se rassemblent de nombreux commerçants en raison de la proximité constante du camp et du grand nombre d’envoyés; l’autre est le quart des Cataïens, qui sont tous des artisans. Mis à part ces quartiers se trouvent de grands palais appartenant aux secrétaires de cour. Il y a douze temples d’idoles appartenant aux différents peuples, deux mosquées où la religion de Mahomet est proclamée et une église chrétienne à l’extrémité de la ville. La ville est entourée d’un mur de boue et possède quatre portes. »

Les preuves archéologiques fournissent des détails supplémentaires sur cette image de la vie économique de la ville, avec des matériaux particulièrement riches qui continuent à être trouvés dans la section commerciale chinoise du centre de la ville. Karakorum était un centre de métallurgie, et des chaudrons en fer, des anneaux d’essieux pour chariots, d’abondantes quantités de pointes de flèches et divers objets métalliques décoratifs ont été découverts. L’industrie locale produisait des perles de verre pour la bijouterie et d’autres fins décoratives; leurs formes sont d’un type répandu dans tout l’Empire mongol. Les poids des fuseaux nous indiquent que du fil était produit – probablement à partir de la laine des troupeaux des Mongols. Nous savons que les riches tissus de soie étaient très appréciés par l’élite mongole et que des fragments de soie chinoise importée ont été trouvés. Bien qu’il y ait eu une production limitée de céréales dans la région environnante, il semble probable que la demande de céréales exigeait qu’une grande partie soit importée de Chine. Les archéologues ont découvert au moins une petite meule.

La production et l’importation de céramiques présentent un intérêt particulier. Des fouilles récentes ont mis au jour des fours à céramique, qui ont produit des objets tels que des tuiles et des fleurons pour les bâtiments de style chinois, des conduites d’eau, des sculptures et une variété d’articles de table. Les preuves suggèrent que la technologie venait de Chine. Dans le même temps, la demande de l’élite pour des produits en céramique de haute qualité a été satisfaite par les importations, y compris la bonne porcelaine chinoise. Lorsque les célèbres porcelaines bleues et blanches ont commencé à être produites dans la première moitié du XIVe siècle, elles ont presque immédiatement trouvé un marché à Karakorum.

Les preuves concernant le commerce comprennent la monnaie. Malgré le fait que les sources écrites soulignent le rôle important des marchands musulmans reliant Karakorum à l’Asie centrale, la plupart des pièces découvertes sont d’origine chinoise et datent de quelques exemples de la dynastie T’ang jusqu’à la monnaie Yuan (mongole). Cependant, la plus ancienne preuve documentaire qui a survécu de Karakorum est une pièce de monnaie avec une inscription islamique frappée là en 1237-8. Les fouilles ont également livré un grand nombre de poids métalliques.

La population de la ville contenait également un microcosme de la diversité religieuse de l’empire mongol. Le chamanisme, la religion indigène mongole, était pratiqué, ainsi que l’islam apporté par les commerçants musulmans au cours des siècles précédents. Le bouddhisme était très populaire dans la ville à cette époque aussi, tout comme le christianisme nestorien.

Lorsque Marco Polo arriva en Chine au début des années 1270, le Qubilai Khan avait fait de Pékin la capitale de l’Empire, en remplacement de Karakorum. Pourtant, pendant une grande partie du XIVe siècle, elle a conservé une importance symbolique en tant que ville « fondée » par le charismatique fondateur de l’Empire, Gengis Khan. Aujourd’hui, Karakorum est le lieu de l’un des importants festivals annuels de Naadam, célébrant les sports et la culture traditionnels mongols.