Katsuko Saruhashi: Géochimiste Pionnier

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L’une des géochimistes les plus accomplies mais peut-être les moins connues au monde était Katsuko Saruhashi, qui a brisé le plafond de verre à plusieurs reprises au cours de sa longue carrière.

Elle est née en 1920 à Tokyo, de Kuniharu et Kuno Saruhashi. Kuno, en particulier, pensait que les femmes avaient besoin d’acquérir des compétences techniques pour avancer dans le monde, et elle a encouragé sa fille introvertie à explorer le monde.

Enfant timide mais curieuse, Katsuko se demandait ce qui causait la chute des gouttes de pluie, entre autres choses. Cette curiosité l’a poussée à étudier à l’Imperial Women’s College of Science, dont elle est diplômée en 1943.

Après avoir obtenu son diplôme, elle a rejoint l’Institut de Recherche météorologique. Elle y travaillera toute sa carrière.

Saruhashi, qui a vécu le largage de deux bombes atomiques sur son pays d’origine, a fait des recherches approfondies sur les radiations nucléaires, après que les États-Unis eurent testé des armes nucléaires près des îles Marshall un an seulement après la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Un essai nucléaire de 1954 sur l’atoll de Bikini en 1954 a causé des difficultés médicales chez les pêcheurs japonais qui se trouvaient à moins de 80 miles de la zone d’explosion. Lorsqu’ils ont montré des signes de maladie des radiations trois semaines après l’explosion, le gouvernement japonais a décidé d’enquêter. Saruhashi faisait partie de l’équipe de l’Institut de recherche météorologique qui a trouvé des résidus nucléaires aussi loin que 620 miles de la zone d’explosion. Le travail de Saruhashi en particulier, mais aussi du reste de l’équipe, a conduit à une réduction des expérimentations nucléaires océaniques en 1963.

Elle a également montré par des recherches méticuleuses que l’océan Pacifique rejette deux fois plus de dioxyde de carbone dans l’atmosphère qu’il n’en absorbe. À l’époque, peu de scientifiques étudiaient les niveaux de dioxyde de carbone dans l’eau, elle a donc dû inventer ses propres techniques pour le mesurer. Une partie de ses recherches sur les niveaux d’acide carbonique dans l’eau de mer a conduit à la table de Saruhashi, qu’elle a incluse dans un article de recherche de 1955 et qui est devenue plus tard une base de mesure standard pour les océanographes pendant trois décennies, jusqu’à ce que les ordinateurs deviennent un problème standard.

En 1957, elle obtient un doctorat en chimie de l’Université de Tokyo. Elle a été la première femme à le faire. L’année suivante, la Société des Femmes scientifiques japonaises a été créée. Lorsqu’elle a pris sa retraite, en 1980, elle a fondé le Prix Saruhashi, qui récompense les femmes scientifiques travaillant dans les sciences naturelles, et l’Association pour le Brillant Avenir des Femmes scientifiques. Elle a été la première femme à remporter le Prix Miyake de géochimie, remportant le prix en 1985; elle a également été la première femme élue au Conseil scientifique du Japon.