ATHÈNES – Keith Marshall n’est pas sûr de ce qu’il pensera quand il rentrera dans ce stade samedi, quelles pourraient être ses émotions, à quoi il pensera il y a deux ans. Il sait juste qu’il se souviendra de cet endroit sur le terrain, où la direction de sa carrière de footballeur, et comme il s’est avéré que sa vie, a été changée.

« Oui, je m’en souviens très bien, en détail, de ce qui s’est passé », a déclaré Marshall.

Une passe vers la ligne de touche gauche. Marshall, alors arrière partant de Georgia, l’a attrapé et s’est présenté au champ. Un défenseur du Tennessee l’a rencontré et l’a frappé bas. Le genou de Marshall est bouclé. Le LCA de son genou droit était déchiré.

Un moment peut changer tellement.

 » C’est l’une des plus grandes leçons que j’ai tirées de toute cette épreuve « , a déclaré Marshall mercredi. « Cela a changé ma vie. Ça a tout changé, vraiment. J’ai pris certaines choses plus au sérieux. Universitaire. Parce que vous réalisez que le football peut être enlevé comme ça. Je pense que j’en ai grandi.

« Je ne dirais pas que je suis content que ce soit arrivé. Mais j’en ai vraiment grandi, j’ai appris beaucoup de leçons, je suis devenu une meilleure personne. »

Les histoires abondent de joueurs qui n’ont jamais été les mêmes après une blessure au LCA. L’un est Justin Scott-Wesley, qui a également déchiré son LCA dans ce match du Tennessee et après un retour l’année dernière a décidé de le raccrocher. Il y a d’autres histoires de joueurs qui, après une longue convalescence, reviennent en forme. Malcolm Mitchell, qui s’est déchiré le genou un mois plus tôt en 2013, redevient le meilleur receveur de la Géorgie.

Marshall est un cas intermédiaire, du moins jusqu’à présent. Il est de retour sur le terrain, par tous les comptes proches, sinon à sa forme précédente. Mais il n’a pas le même impact, pour des raisons hors de son contrôle.

Avant la blessure, cinq matchs dans la deuxième année de Marshall, il avait 1 005 verges au sol en carrière en 19 matchs. Il a réussi 11 passes de touché et a gagné en moyenne 6,2 verges chaque fois qu’il touchait le ballon.

Depuis son retour, dont trois matchs l’an dernier, Marshall a accumulé 155 verges au sol et une moyenne de 4,4 verges par course. Il est troisième équipe, grâce à la présence de Nick Chubb et Sony Michel, la version actuelle de ce que Marshall et Todd Gurley ont été pendant un an.

Oui, Marshall souhaite qu’il joue plus. Mais il comprend pourquoi il ne l’est pas.

« En ce moment, surtout comment ils jouent, ils ne font que le tuer », a déclaré Marshall. « Donc, évidemment, nous essayons de gagner. Je ne vais pas aller parler aux entraîneurs et dire que je veux avoir le ballon plus. Évidemment, j’aimerais jouer. Mais c’est tout le monde. Donc tu dois te concentrer sur l’équipe. »

Lorsque Marshall s’est assis pour une interview mercredi soir, il savait quelles questions allaient arriver. Il était prêt à en parler, ce qui était un peu surprenant car ses coéquipiers et entraîneurs ont dit que Marshall ne leur en avait pas parlé.

Cela inclut l’entraîneur des running backs Thomas Brown, qui sait ce que Marshall traverse.

« J’ai déchiré mon ACL contre Vanderbilt et je n’y ai pas pensé la prochaine fois que nous y avons joué », a déclaré Brown.  » Il est peut-être différent, mais il ne m’en a pas dit un mot. »

Ce jour-là au Tennessee, la Géorgie jouait déjà sans Mitchell et Gurley (entorse de la cheville la semaine précédente contre LSU). Marshall est tombé en première mi-temps, puis le receveur Michael Bennett s’est déchiré le ménisque et Scott-Wesley a été blessé en deuxième mi-temps.

La Géorgie s’est encore échappée avec une victoire en prolongation, lorsque Pig Howard du Tennessee a touché la ligne des buts. (Howard a été licencié par les volontaires mercredi.)

« Nous voulions absolument le gagner pour les gars qui ont chuté », a déclaré le secondeur de Géorgie Jordan Jenkins, qui était en deuxième année cette année-là. « Quand vous voyez un coéquipier descendre, cela vous encourage et vous motive à continuer à vous battre et à vraiment assurer la victoire pour lui. Sinon, ils ont été blessés pour rien.

« Je pense vraiment que cela a rendu la victoire douce-amère. »

La victoire a amélioré la Géorgie à 4-1, invaincue dans la SEC et toujours dans la chasse au titre national. Mais le jour des blessures avait essentiellement scellé le sort de cette équipe: Elle a perdu à domicile la semaine suivante contre Missouri, puis à Vanderbilt, et a finalement terminé 8-5.

D’une manière que la Géorgie essaie toujours de surmonter: Les Bulldogs étaient classés numéro 6 lorsqu’ils sont entrés à Knoxville, mais depuis ce jour n’ont jamais été classés plus haut que cela.

Marshall attend de revenir aussi. Mais il a aussi ajusté ses objectifs.

 » Ce n’était qu’un long processus. Chaque fois que vous jouez, vous avez un peu de succès, vous manquez simplement cela et vous voulez revenir « , a déclaré Marshall. « Parfois, vous pourriez vous précipiter. Donc, tu as l’impression – surtout quand tu es absent pour toute la saison, tu as l’impression de ne plus faire partie de l’équipe, parce que tu ne vas plus jouer avec eux. C’est donc un peu difficile de rester impliqué. Cette année, ça s’est bien passé. Mais les deux dernières années ont été difficiles. »