Ce concept d’artiste représente une apparition possible de la planète Kepler-452b, le premier monde de taille proche de la Terre à se trouver dans la zone habitable d’une étoile similaire au Soleil. La zone habitable est une région autour d’une étoile où les températures sont bonnes pour que l’eau — un ingrédient essentiel à la vie telle que nous la connaissons — s’accumule à la surface. Les scientifiques ne savent pas si Kepler-452b peut soutenir la vie ou non.

Ce que l’on sait de la planète, c’est qu’elle est environ 60% plus grande que la Terre, ce qui la place dans une classe de planètes surnommées « super-Terres ». »Bien que sa masse et sa composition ne soient pas encore déterminées, des recherches antérieures suggèrent que les planètes de la taille de Kepler-452b ont de meilleures chances d’être rocheuses. Kepler-452b orbite autour de son étoile tous les 385 jours.

L’étoile de la planète se trouve à environ 1 400 années-lumière dans la constellation du Cygne. C’est une étoile de type G2 comme le Soleil, avec presque la même température et la même masse. Cette étoile a 6 milliards d’années, soit 1,5 milliard d’années de plus que le Soleil. À mesure que les étoiles vieillissent, elles grandissent et donnent plus d’énergie, réchauffant leurs planètes au fil du temps.

Les scientifiques et les artistes ont tenu compte de ces faits lors de la création de cette illustration. Si la planète Kepler-452b a effectivement du liquide à sa surface et s’est réchauffée en raison de l’âge avancé de son étoile, elle pourrait éventuellement subir un effet de serre emballement, où les océans commenceraient à s’évaporer et contribueraient à augmenter la couverture nuageuse. Ceci, ainsi que d’autres facteurs tels que la grande taille de la planète, a été pris en compte dans le scénario hypothétique représenté dans cette illustration.

Crédit d’image: NASA Ames/JPL-Caltech/T. Pyle