Richard King, riverman, entrepreneur de bateaux à vapeur, capitaliste du bétail et fondateur du King Ranch, est né à New York le 10 juillet 1824 de parents irlandais pauvres. Il a été élevé dans le comté d’Orange, dans l’état de New York, jusqu’à l’âge de neuf ans, lorsqu’il a été lié à un bijoutier de Manhattan. Il rompt son apprentissage en 1835 et embarque comme passager clandestin sur le Desdemona à destination de Mobile, en Alabama. King a été découvert, accueilli comme un « petit de cabine » et formé à l’art de la navigation par les capitaines Hugh Monroe et Joe Holland. Entre 1835 et 1841, à l’exception de huit mois d’études officielles avec la famille de Holland dans le Connecticut, King poursuivit la navigation à vapeur sur les rivières de l’Alabama ; il était pilote à l’âge de seize ans. En 1842, il s’enrôla sous les ordres du capitaine Henry Penny pour servir dans la guerre séminole en Floride, où il rencontra Mifflin Kenedy, qui devint son ami de toujours et son mentor en affaires. King sillonne les eaux boueuses des rivières Apalachicola et Chattahoochee jusqu’en 1847, date à laquelle il rejoint Kenedy sur le Rio Grande pour servir au Mexique. Commandant le Colonel Cross, il sert pendant toute la durée de la guerre en transportant des troupes et des fournitures.

King est resté à la frontière après la guerre et est devenu un partenaire principal des entreprises de bateaux à vapeur de M. Kenedy and Company (1850-66) et King, Kenedy and Company (1866-74 ). Ces entreprises ont dominé le commerce du Rio Grande à une échelle presque monopolistique pendant plus de deux décennies. Selon tous les récits, King était un bateau fluvial expérimenté et un preneur de risques robuste, qui pensait pouvoir prendre un bateau partout où « un ruisseau asséché coule. »Il était également un innovateur qui a conçu des bateaux spécialisés pour les virages étroits et les courants rapides du Rio Grande. Peut-être était-il surtout un spéculateur endurci, un homme d’affaires dans le moule classique du XIXe siècle; il voyait les affaires comme n’ayant aucune responsabilité sociale, seulement des responsabilités rentables. En conséquence, il a eu la main dans de nombreuses tartes avec autant d’associés différents. Et bien sûr, la grande tarte dans le sud du Texas au début des années 1850 était des terres non développées.

King a commencé à spéculer sur les terres du comté de Cameron et sur des lots dans la nouvelle ville de Brownsville peu après son arrivée sur le Rio Grande. À mesure que ses flux de trésorerie augmentaient grâce au succès de ses intérêts sur les bateaux à vapeur, il investissait davantage dans des terres dans le pays des Nueces. Il a appris très tôt les pièges de l’achat de titres espagnols et mexicains en achetant en 1852 ce qui s’est avéré être une fausse revendication de la moitié sud de l’île Padre. À partir de ce moment-là, il accorda une attention particulière à la légalité des transactions foncières, et presque toutes ses acquisitions foncières subséquentes furent faites par l’intermédiaire de ses avocats, Stephen Powers, James B. Wells et Robert J. Kleberg. Dans plusieurs partenariats, King a d’abord acheté des terres dans la bande de Nueces en 1853, lorsqu’il a acheté la concession de Rincón de Santa Gertrudis de 15 500 acres aux héritiers de Juan Mendiola, qui détenait les terres en vertu d’une concession de 1834 de l’État de Tamaulipas, au Mexique. En 1854, il acheta la concession de Santa Gertrudis de la Garza de 53 000 acres à José Pérez Rey, qui détenait le titre en vertu d’une concession de 1808 de la couronne d’Espagne. Ces deux morceaux de nature sauvage de forme irrégulière sont devenus le noyau autour duquel le ranch King s’est développé. Au moment de sa mort, en 1885, King avait fait plus de soixante achats importants de terres et amassé quelque 614 000 acres.

Avec ses partenaires James Walworth et Mifflin Kenedy, King créa une entreprise de bétail, R. King and Company, pour gérer les exploitations, et il quitta le Rio Grande pour le rancho de Nueces à la fin de 1860 pour développer l’élevage. Pendant la guerre de Sécession, lui et ses partenaires ont conclu plusieurs contrats avec le gouvernement confédéré pour fournir du coton aux acheteurs européens; en retour, ils fournissent aux confédérés du bœuf, des chevaux, des munitions importées, des fournitures médicales, des vêtements et des chaussures. En plaçant leurs intérêts de bateaux à vapeur sous le registre mexicain et en transférant leurs opérations à Matamoros, ils ont pour la plupart réussi à éviter le blocus de l’Union et ont gagné des fortunes considérables. Pour tenter de freiner ce commerce, les forces de l’Union capturent Brownsville à la fin de 1863 et attaquent le ranch King, le pillant et le détruisant en grande partie le 23 décembre. King, cependant, s’est échappé avant le raid et a repris ses activités après les Confédérés sous les ordres de John S. (Rip) Ford a récupéré le sud du Texas en 1864. King se rendit au Mexique à la fin de la guerre et revint après avoir obtenu son pardon du président Andrew Johnson à la fin de 1865.

Lui et Kenedy ont dissous leur partenariat en 1868 et sont devenus propriétaires individuels, King élevant à Santa Gertrudis et Kenedy à Los Laureles. Ils ont ensuite construit deux des ranchs les plus célèbres de l’Ouest américain. Avec les bénéfices de la guerre, ils ont révolutionné l’économie de l’élevage du sud du Texas avec l’introduction de clôtures, de courses de bétail sur les marchés du Nord, d’élevage de bovins, de moutons, de mulets et de chevaux à grande échelle, et l’élevage scientifique du bétail. Entre 1869 et 1884, King envoya plus de 100 000 têtes de bétail sur les sentiers vers les marchés du Nord, contribuant ainsi à approvisionner les aires de répartition en développement de l’Ouest américain et à établir l’industrie américaine de l’élevage.

Il a apporté le capitalisme américain brut à son effort d’élevage. Plutôt que de réinventer la roue, il a construit son ranch sur le système de l’hacienda, établi dans le sud du Texas depuis des siècles. Il a adopté l’héritage hispanique de la domination « féodale » de patrón-peón parce qu’elle fournissait une main-d’œuvre fiable et bon marché; les postes de direction au King Ranch étaient réservés aux lieutenants non hispaniques. L’accès de King au capital alimenta son expansion sans fin en terres et en bétail. Cela lui a permis de supplanter des éleveurs et des propriétaires terriens concurrents, anglo et mexicains. Il croyait avec véhémence au concept de propriété privée, qui était bien sûr incompatible avec la gamme ouverte. Conformément à sa croyance, il méprisait particulièrement les squatteurs et les traitait en conséquence. Il a utilisé la force armée, pas toujours légalement suppléée, pour protéger ses intérêts contre des éléments hors-la-loi. Il investit massivement dans les chemins de fer (en particulier le Corpus Christi, San Diego et le Rio Grand Narrow Gauge Railroad), les usines de conditionnement, les usines de glace et les améliorations portuaires à Corpus Christi, et tente d’intégrer son entreprise de bétail à ses autres préoccupations. Il a gagné une fortune parce qu’il prévoyait le développement d’un marché pour sa marchandise, qu’il se procurait une production en volume et qu’il tentait de contrôler les transports et les marchés.

Lorsque King mourut à l’hôtel Menger de San Antonio, il laissa une dernière instruction à son avocat, « De ne pas laisser un pied de cher vieux Santa Gertrudis s’échapper. »En tant qu’éleveur pionnier irlandais dans le sud hispanique du Texas, King a acquis les traits d’un hacendado — un lien paternaliste avec ses vaqueros, une identification au ranch et une obsession pour l’expansion des propriétés foncières. Pourtant, il était aussi un produit de son temps, l’âge de la destinée manifeste. Son nom est lié à plusieurs efforts révolutionnaires et flibustiers pour former des territoires séparés du nord du Mexique. Dans une lettre écrite en 1894 à Robert Kleberg, Kenedy se souvient que  » pendant près de cinquante ans, le capitaine King et moi avons tenté d’américaniser la frontière, sans grand succès. Le 10 décembre 1854, à Brownsville, King épousa Henrietta M. Chamberlain (voir KING, HENRIETTA CHAMBERLAIN), qui lui survécut et mourut à Santa Gertrudis le 31 mars 1925. Ils ont eu cinq enfants. King est décédé le 14 avril 1885 et a été enterré à San Antonio. En 1925, son corps a été réinhumé avec celui de sa femme bien-aimée à Kingsville, la ville établie sur son ranch en 1904 et nommée en son honneur.